成化十三年正月，北京城西华门外突然多了处院落。朱漆大门上没挂匾额，只守着两队缇骑，腰间佩刀鞘上镶着银质狼头——这是新立的西厂，提督太监汪直，带着百十个小太监，专管"察访谋逆妖言、大奸大恶"。头天挂牌，就把建宁卫指挥同知杨晔（yè）锁了来。
汪直早年在万贵妃宫里当差，专管给贵妃养斗蛐蛐，爱竖着耳朵听墙角。有次宪宗跟万贵妃说："最近朝堂上有些风声，不知道哪些人靠得住。"汪直当晚就蹲在文华殿墙角，听见几个大臣议论要弹劾万贵妃的亲戚，第二天一早就跪着把话学了去。宪宗觉得这太监机灵，调去御马监，让他"密察外事"。
所谓"密察"，就是让汪直带着两个小太监，换上布衣在京城溜达。他们蹲在酒肆茶馆听闲话，扒着墙缝看官员家眷出门，连吏部尚书尹旻（mín）昨晚喝了几杯酒、翰林院编修刘珝（xǔ）家的厨子偷了钱，都能一五一十报给宪宗。有回宪宗问："都说兵部尚书余子俊要告老，是真的吗？"汪直答："奴才见他昨晚在后院给桃树剪枝，哼着小曲呢，不像要走的样子。"宪宗听了哈哈大笑，觉得比锦衣卫的密报靠谱多了。
西厂设立那天，汪直穿着蟒纹贴里，站在院子里训话："咱们西厂，就像皇上的眼睛，不管是王公大臣还是贩夫走卒，有不对劲的就得盯着。"他手里把玩着一把象牙柄的小刀子，那是宪宗赏的，说是"见此刀如见朕"。底下的人知道，这刀子不光是摆设——头天抓杨晔，就是因为有人说他"私通外番"，汪直根本没报刑部，直接把人扔进西厂的刑房。
杨晔是前朝名臣杨荣的曾孙，建宁卫的军官。他被抓进来，只因老家有个仇家诬告他"杀人埋尸"。西厂的校尉根本不问证据，把杨晔绑在"琵琶骨"刑具上——这东西像个铁制琵琶，把人胳膊反扣在背后，越挣越紧，骨头能被勒出血印。杨晔疼得喊冤，校尉们就往他嘴里塞抹布，笑着说："杨大人，到了这儿，喊破喉咙也没用。"
更狠的是"弹琵琶"之刑，用铁钩勾住犯人的肋骨，像弹琵琶一样来回拉扯。杨晔熬不住，胡乱招认"曾收受贿赂两万两"。汪直得了供词，立刻派兵抄家，连他七十岁的老父亲杨泰都被抓来，爷俩关在一间牢房里，杨泰看着儿子血肉模糊的样子，当场气绝。这事传到内阁，首辅商辂（lù）气得拍桌子："杨荣是辅佐成祖、仁宗的功臣，如今子孙被如此折磨，朝廷体面何在？"
可汪直根本不在乎。他查案有个规矩：不管真假，先抓了再说。有个叫吴绶的郎中（六部中层官员），只因跟朋友喝酒时说了句"西厂校尉像疯狗"，第二天就被按了个"诽谤朝廷"的罪名，打了四十廷杖，贬到云南烟瘴之地。还有个卖菜的老汉，大清早挑着担子骂了句"天杀的"，正好被巡逻的校尉听见，硬说他"咒骂皇上"，拉回西厂打了二十板子，菜担子都被踩烂了。
当时北京城里流传着个笑话：有户人家夜里夫妻吵架，妻子骂丈夫"你再凶，明天让汪太监把你抓去"，丈夫立刻不敢作声。连小孩哭夜，只要说"汪直来了"，立马就停。《明通鉴》里记："西厂缇骑四出，民间斗詈（lì，骂）鸡狗琐事，辄置重法，人情大扰。"意思是连街坊吵架、鸡狗打架的小事，西厂都能拿来治重罪，老百姓吓得惶惶不可终日。
商辂实在看不下去，联合了六部九卿（朝廷高级官员）共七十多人，联名上奏弹劾汪直。奏折里写："自西厂设立，官民不安，商贾不行，边将惊疑。汪直专权，已犯天下之怒，请陛下罢黜西厂，诛汪直以谢天下。"（《明史·商辂传》）宪宗看了奏折，气得把纸扔在地上："朕用一个太监，关你们什么事？"
汪直听说后，跑到宪宗面前哭："奴才是为陛下办事，那些大臣是怕奴才查出他们的短处，才故意陷害。"他还添油加醋，说商辂曾收过杨晔的贿赂。宪宗本就多疑，立刻召见商辂，劈头就问："你是不是收了杨家的钱？"商辂气得发抖："臣若有此事，甘愿受死！但汪直擅权害民，陛下若不罢西厂，将来天下必乱！"
两边僵持不下时，有个叫阿丑的小太监，在宪宗面前演了出滑稽戏。他扮成汪直的样子，穿着蟒袍，手里拿着两把斧子，一边走一边说："我这斧子，一把叫'西厂'，一把叫'东厂'，谁敢不服就砍谁！"又扮成个醉汉，有人喊"汪太监来了"，他立马醒酒；再喊"皇上驾到"，他却照旧醉醺醺的。宪宗看了，心里咯噔一下，默默说了句："汪直这小子，怕是真的权重了。"
成化十三年五月，宪宗下旨罢黜西厂，说"暂时革去，以安人心"。汪直被调回御马监，那些被西厂抓过的人，跑到街上放鞭炮，把西厂的牌子砸了个稀巴烂。可谁也没想到，才过一个月，宪宗就后悔了——没了汪直的密报，他总觉得心里不踏实，又悄悄让汪直复设西厂，这次连校尉都扩招到一千多人，比之前权力更大。
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