公元1251年，蒙古草原的忽里勒台大会开得格外热闹。一群留着大胡子的宗王贵族围着一个四十多岁的男人磕头，嘴里喊着"薛禅汗"（聪明的大汗）。这个男人就是拖雷的长子、成吉思汗的孙子——蒙哥。他能当上大汗，多亏了拔都（他的堂哥）力挺，也多亏了窝阔台家的子孙不争气——窝阔台的儿子贵由当了两年大汗就喝酒喝死了，孙子们又忙着内斗，愣是把汗位拱手让给了拖雷系。
蒙哥上台后，干的第一件事就是清算旧账。凡是当年反对他爹拖雷的、不支持他继位的，要么被砍头，要么被流放，连窝阔台的封地都被拆成了好几块。史书上说他"刚明雄毅"，简单说就是：这人脾气硬，手段狠，眼里容不得沙子。
稳定了内部，蒙哥把目光投向了南方。此时蒙古帝国已经打下了中亚、东欧，连吐蕃（Tǔ bō，今西藏）都乖乖臣服，就剩下南宋这块硬骨头还没啃下来。蒙哥觉得，该轮到他完成成吉思汗和窝阔台的未竟事业了——灭了南宋，统一中国。
1257年，蒙哥召开军事会议，拍板决定南征。他的计划很简单：兵分三路，三面夹击。
- 东路：让弟弟忽必烈率军攻打鄂州（今湖北武昌），负责牵制南宋的中路军。
- 南路：派兀良合台（速不台的儿子）从云南出兵，攻打潭州（今湖南长沙），绕到南宋后方。
- 西路：自己亲率主力，攻打四川，打算拿下四川后顺江而下，直捣临安（今浙江杭州）。
这个计划看起来挺完美，就像一个巨人张开三只手抓兔子。但蒙哥忽略了一点：四川不是草原，是山地；南宋不是钦察部落，是有几百年守城经验的农耕王朝。
1258年秋天，蒙哥亲率十万大军杀进四川。蒙古军的攻势一开始很猛，成都、阆中这些大城市没多久就沦陷了。四川的宋军要么投降，要么溃散，只有少数人躲进了深山里的堡垒。蒙哥一路打到合州（今重庆合川），眼前出现了一座让他头疼一辈子的城——钓鱼城。
钓鱼城坐落在嘉陵江、涪江、渠江的交汇处，三面环水，一面靠山，地势险要得不像话。城里有山有水有田地，光粮仓就够守军吃十年，简直是个独立王国。更关键的是，守将王坚是个硬茬（厉害的角色），之前在孟珙（Mèng gǒng，南宋抗蒙名将）手下待过，最擅长打防御战。
王坚知道蒙古军厉害，早就开始准备。他把钓鱼城加高加固，城墙厚得能跑马，还在山上挖了几十口水井，就算被围十年也不怕。城里的老百姓也被他动员起来，男的当兵，女的送饭，连老人小孩都知道要搬石头砸蒙古人。
1259年正月，蒙哥的大军到了钓鱼城下。他派人去劝降，说："只要你们投降，保你们荣华富贵。"结果王坚把使者的脑袋砍了，挂在城楼上，意思很明显：想让我投降？没门！
蒙哥气得胡子都翘起来了，下令攻城。蒙古军的投石机开始猛轰城墙，骑兵在山下耀武扬威，看起来气势汹汹。但钓鱼城的城墙是石头砌的，投石机砸上去跟挠痒痒似的。蒙古人想爬山，城里的宋军就往下扔滚木礌（léi，大石头），一天下来，蒙古兵的尸体堆得跟小山似的。
蒙哥不信邪，又想出各种招：
- 挖地道：派士兵偷偷在城墙下挖洞，想从地下钻进去。结果王坚早有防备，在城里挖了反地道，两边的人在地下打了起来，蒙古人被揍得鼻青脸肿。
- 断水源：蒙古军想把嘉陵江的水引走，让城里缺水。但钓鱼城有井，根本不怕。
- 骂阵：蒙古兵在城下骂脏话，想激怒宋军出城决战。王坚更绝，让士兵把烤好的鱼和馒头扔下去，喊着："你们再围十年，我们也有吃的！"
就这样，蒙古军围了三个月，愣是没拿下钓鱼城。四川的夏天又热又潮，蒙古兵大多是北方人，受不了这种气候，好多人开始拉肚子、发高烧，军营里到处是咳嗽声。
到了七月，蒙哥实在耗不下去了。他站在钓鱼城对面的高地上督战，想亲自指挥最后一次猛攻。就在这时，城里突然飞来一颗炮（pào，古代的抛石机炮弹），不偏不倚砸在他旁边的指挥台上。
蒙哥到底是被砸中了，还是被吓着了，或者是染上了瘟疫？史书上说法不一：
- 《元史》说他"不豫"（生病），然后就死了。
- 南宋的史料说他被"飞石所伤"，没多久就死了。
不管怎么说，蒙哥确实在钓鱼城下送了命，享年五十二岁。他死之前留下遗言："等拿下钓鱼城，把城里的人全部杀光！"
蒙哥一死，蒙古军彻底乱了。他的弟弟忽必烈正在鄂州前线打得起劲，听说哥哥死了，赶紧撤兵回去抢汗位。南路的兀良合台也从湖南撤了兵。蒙古的三路南征，就因为钓鱼城这颗"钉子"，草草收场。
钓鱼城的保卫战，不光救了南宋，还间接影响了世界历史。当时蒙古的西征军正在攻打埃及，听说蒙哥死了，带队的旭烈兀（Xù liè wù，蒙哥的弟弟）也赶紧撤兵回去，埃及因此逃过一劫。欧洲人后来听说这件事，把钓鱼城叫做"上帝折鞭处"——意思是上帝在这里折断了蒙古人的鞭子。
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