金泰和八年（1208年），成吉思汗铁木真（时称"成吉思皇帝"）正在克鲁伦河畔检阅他的骑兵，突然收到一封来自中都（今北京）的国书。送信的金使趾高气扬地站在帐前，等着铁木真下跪接旨——按规矩，蒙古作为金朝的"属国"，首领见了金国皇帝的诏书必须磕头。
铁木真慢悠悠地问："你们新皇帝是谁啊？"
金使翻了个白眼："当然是卫王完颜永济陛下！"
铁木真突然往地上啐了一口，冷笑一声："我还以为中原皇帝都是天上人做的，原来这种庸才也能当皇帝？"说完转身就走，把金使晾在原地吹冷风。
金朝当时的皇帝完颜永济，确实是个不太行的主儿。《金史》里说他"卫王为人，柔懦（nuò，懦弱），少智能"，翻译过来就是：这哥们又软又怂，没什么脑子。他能当上皇帝，全靠金章宗没儿子——章宗临终前拉着他的手说"好好干活"，结果他一上台就把章宗的宠妃全杀了，理由是"她们可能怀了野种"。
朝堂上的大臣也没好到哪去。丞相徒单镒（yì）是个老好人，遇事只会说"陛下圣明"；将军独吉思忠（又名千家奴）擅长拍马屁，打仗却只会躲在后面。有一回，蒙古人在边境抢了几个村子，独吉思忠上奏说"已将敌寇击退"，结果朝廷派去查的人发现，他所谓的"击退"，就是把被抢的老百姓抓起来当"战利品"充数。
而此时的蒙古，早已不是当年那个打群架的部落联盟了。铁木真用了二十年时间，把蒙古高原上的塔塔尔、克烈、乃蛮等部落挨个揍了一遍，1206年在斡（wò）难河源头召开"忽里勒台"（贵族大会），给自己起了个威风的称号——"成吉思汗"（意为拥有海洋四方的大酋长）。
更重要的是，铁木真跟金朝有仇，而且是世仇。他的祖先俺巴孩汗当年去金朝朝拜，被金熙宗钉死在木驴上（一种酷刑），这个仇恨蒙古人记了上百年。成吉思汗早就放出话："金朝皇帝杀了我爷爷，这个仇，我非报不可！"
完颜永济当皇帝前，曾作为"按答"（蒙古语"盟友"）去过大漠。铁木真见过他，知道这是个草包，所以才敢当众羞辱金使。永济听说后气得发抖，偷偷派人去蒙古，想趁铁木真打猎时暗杀他，结果消息泄露，反而让成吉思汗找到了开战的理由。
金朝不是没防备蒙古。早在金章宗时期，大臣完颜襄就主持修了一道"界壕"（类似长城），从今天的内蒙古莫旗一直修到蒙古国境内，全长一千多里，壕沟深三丈，土墙高两丈，还建了三百多个堡垒，派了几十万士兵驻守。
独吉思忠觉得这道墙特靠谱，上台后又加修了一段，得意洋洋地说："有这道墙在，蒙古人就算长了翅膀也飞不过来！"
1211年春天，成吉思汗亲率十万蒙古骑兵南下。他没直接攻界壕，而是派弟弟合撒儿带一队人假装进攻，吸引金军注意力，自己则领着主力绕到界壕最西端的乌沙堡（今内蒙古兴和）。这里的守将叫通吉思，是个出了名的酒鬼，当天正搂着小妾喝酒，蒙古人摸到堡下他都没发现。
等蒙古人的箭射进帐篷，通吉思才光着脚跑出来，守军没人指挥，乱成一锅粥。蒙古人砍断吊桥，打开城门，乌沙堡就这么丢了。独吉思忠正在中都庆功，听说乌沙堡失守，吓得连夜赶往前线，可他除了骂通吉思"废物"，一点办法都没有。
更糟的是，金军的防线是"一字长蛇阵"，一个点被突破，整个防线就成了摆设。蒙古骑兵像潮水一样从缺口涌进来，沿途的堡垒要么被攻破，要么吓得直接投降。独吉思忠眼看守不住，干脆下令"撤军"，把辛辛苦苦修的界壕拱手让给了蒙古人。
消息传到中都，完颜永济气得把独吉思忠的官帽扔在地上，换上了另一个将军完颜承裕（又名胡沙）。这完颜承裕比独吉思忠还怂，他觉得蒙古人太猛，不能硬碰硬，于是下令"全军后撤，退守野狐岭"。
野狐岭（今河北万全西北）是中都西北的最后一道屏障，翻过这道岭，蒙古人就能一马平川冲到中都城下。完颜承裕在这里集结了四十万大军，号称"百万"，想凭地势险要跟蒙古人打持久战。
他的想法是：野狐岭山路狭窄，蒙古骑兵展不开，只要守住山口，拖也能把蒙古人拖垮。可他忘了，蒙古人最擅长的就是在绝境里找出路。
成吉思汗抵达野狐岭后，登高望远，很快就看出了金军的破绽：四十万人挤在山谷里，互相掣肘（chè zhǒu），根本没法统一指挥。他对儿子木华黎说："敌军虽多，但像一群没头的苍蝇，我们集中兵力往一处打，一定能赢！"
木华黎请战："我带敢死队打头阵，凿开一个口子！"
成吉思汗拍着他的肩膀说："好！你带一万精锐，从獾（huān）儿嘴（野狐岭的一个山口）冲进去，记住，要像饿狼扑羊一样狠！"
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