绍兴十一年（公元1142年）冬天，秦桧站在相府的暖阁里，望着窗外簌簌落下的雪花，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。岳飞父子的人头落地刚过月余，朝野上下的非议如同这雪花般密集，却没人敢真正触怒这位权倾朝野的宰相。
“相爷，金使郦琼已在城外等候。”心腹万俟卨（mò qí Xiè）搓着手进来，哈出的白气在暖阁里瞬间消散。
秦桧转过身，眼神锐利阴鸷：“皇帝都点头了，还有什么可说的？割地、称臣、纳贡，三样缺一不可。告诉郦琼，就说我大宋‘恭顺’得很，只求金人别再南下折腾。”
他顿了顿，走到书案前，拿起一份早已拟好的和约底稿，上面“臣构”二字格外刺眼——这是宋高宗赵构给金人的国书自称，意味着南宋从此正式向金称臣。
岳飞下狱的消息传来时，临安百姓几乎不敢相信自己的耳朵。
“岳元帅怎么会谋反？他可是把金兵打回老家的大英雄啊！”茶肆里，一位老军汉拍着桌子怒吼，胡子都气得发抖，“肯定是那帮奸贼搞的鬼！”
“老哥小声点，”旁边的茶博士赶紧递过茶水，“秦相爷现在手可长着呢，连皇帝都听他的。前几日大理寺卿薛仁辅说岳元帅无罪，当场就被罢了官……”
大理寺的牢房里，岳飞看着狱卒送来的“招状”，气得浑身发抖。所谓的“罪证”，不过是他部将王俊的一纸诬告，说他与岳云、张宪“谋据襄阳”。
“荒谬！”岳飞猛地撕开上衣，露出背后“精忠报国”四个刺字，鲜血淋漓，“此四字乃老母所刺，何谋反之有？！”
主审官万俟卨冷冷一笑：“岳飞，你就别装了。相爷有令，你若肯认罪，或可留你全尸。”
“秦桧！”岳飞仰天怒吼，“我岳飞对天盟誓，若有二心，天诛地灭！你等构陷忠良，他日必遭报应！”
案子拖了三个月，始终找不到真凭实据。秦桧急了，某天在相府里踱步时，他的妻子王氏端来一碗橘子，随口说道：“老汉何一无决耶？捉虎易，放虎难也。”
秦桧心领神会，当即写下一张纸条，命人送往大理寺。纸条上只有三个字：“莫须有”。
“莫须有”，意即“或许有”。就凭这三个字，岳飞、岳云、张宪被判处死刑。绍兴十一年十二月二十九日，风波亭上，一代名将饮恨而终，年仅39岁。岳云年仅23岁，张宪41岁。
岳飞一死，秦桧议和的最大障碍就没了。
金兀术得知消息后，立刻派使者南下，提出更为苛刻的条件：南宋向金称臣，每年纳银25万两、绢25万匹，割让唐、邓二州及商、秦二州之半，金归还宋徽宗灵柩及韦太后（赵构生母）。
赵构对这些条件几乎全盘接受。他此刻最关心的不是失地，而是韦太后何时能回来。据说他曾对秦桧说：“只要金人肯放太后南归，一切条件都好商量。”
议和的消息传出，朝野哗然。吏部侍郎晏敦复上书反对：“陛下有尧、舜之资，奈何事仇辱至此？”枢密院编修胡铨更是慷慨激昂，写下《戊午上高宗封事》，要求“斩秦桧以谢天下”，结果被流放岭南。
秦桧对此毫不在意，他忙着安排迎接韦太后的仪式。绍兴十二年八月，韦太后乘坐牛车抵达临安，赵构亲自到临平迎接，母子相见，抱头痛哭。韦太后问起岳飞的下落，赵构支支吾吾地说：“岳飞犯了军法，已经处决了。”韦太后闻言，脸色大变，从此吃素念佛，再没有过问朝庭的一件事情。
议和成功后，秦桧的权势达到了顶峰。他不仅独揽朝政，还建立了严密的特务网络，监视百官和百姓。
有一次，秦桧的孙子秦埙参加科举，主考官为了巴结秦桧，竟将秦埙定为状元。后来赵构亲自殿试，发现秦埙的文章都是抄袭秦桧的旧作，才将他降为第三名。但即便如此，秦桧也没受到任何惩罚，反而将主考官提拔为翰林学士。
秦桧还大兴文字狱，凡是对他或议和有不满言论的人，都被罗织罪名，轻则流放，重则处死。太学生张伯麟在墙壁上题写“夫差，尔忘越王之杀而父乎”，借古讽今，被秦桧得知后，杖脊刺配吉阳军。
民间对秦桧的痛恨达到了极点。有人偷偷在相府门口贴对联：“一二三四五六七，孝悌忠信礼义廉”——上联忘“八”（王八），下联缺“耻”（无耻）。秦桧气得暴跳如雷，却抓不到人。
岳飞死后，他的家产被查抄，家人被流放岭南。直到二十年后，宋孝宗即位，为了顺应民心，才下诏为岳飞平反，追谥“武穆”，并派人寻找岳飞的遗骨。
据说，当初岳飞被处决后，无人敢收尸。一个名叫隗顺的狱卒，感念岳飞忠良，趁夜将岳飞的尸体背出城外，葬在九曲丛祠旁，还在坟前种了两棵橘树作为标记。隗顺临死前，才将此事告诉儿子。宋孝宗得知后，立刻派人按图索骥，果然找到了岳飞的遗骨，将其迁葬于西湖栖霞岭下，这就是现在的岳坟。
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