“够了！”萧绰打断他，“此次南征，是为了给你父皇报仇，也是为了让赵宋知道，我大辽不是好惹的！”她想起丈夫辽景宗临终前的叮嘱，“南朝重文轻武，只要打痛了，自然会求和。”
正说着，帐外传来一阵喧哗。先锋官萧挞凛大步走进，甲叶上的冰碴子簌簌落下：“太后，陛下，末将已在澶州城外设下营寨，明日便要攻城！”这位辽国名将身材魁梧，脸上有道刀疤，是当年与杨业交战时留下的。
萧绰看着他，忽然想起什么：“挞凛，攻城时务必小心，宋军的床子弩十分厉害……”
“太后放心，”萧挞凛大笑，“当年杨业的银枪我都躲过了，还怕什么床子弩？末将明日定要第一个登上澶州城头，取下宋主首级！”
帐内的空气似乎凝固了。萧绰望着萧挞凛自信的脸，心中却掠过一丝不安。她走到地图前，指着澶州城西北角的一处高地：“挞凛，你看那处土坡，若在此列阵，可俯攻城池。”
萧挞凛凑近一看，点头道：“太后英明，末将这就去布置。”
澶州城头的寒风像刀子一样刮过。真宗在寇准的搀扶下登上城楼，明黄的龙袍在风中猎猎作响。城下的辽军阵列整齐，旌旗如林，一眼望不到边，吓得随行的内侍差点瘫倒。
“陛下请看，”寇准指着城楼下的宋军，“李继隆将军已将床子弩布置完毕，只等辽军靠近。”
真宗顺着他指的方向望去，只见数十架巨大的床子弩隐在女墙之后，弩箭长如标枪，在阳光下闪着冷光。城下的宋军见天子车驾，果然士气大振，纷纷高呼“万岁”，声浪直冲云霄。
辽军阵中，萧挞凛听到城上的欢呼声，眉头一皱。他催动战马，带着数名亲兵靠近城墙，想看看宋主究竟是何模样。
“挞凛将军，不可靠近！”后军有人呼喊，但萧挞凛充耳不闻。他胯下的“追风驹”是草原上最好的战马，速度极快，几个起落便冲到了床子弩的射程边缘。
城楼上，寇准眼尖，猛地拽住真宗：“陛下快躲！那是辽军主帅萧挞凛！”
真宗吓得脸色煞白，被内侍们簇拥着躲到城垛后。寇准却站在原地不动，大声下令：“李将军！瞄准辽将！放箭！”
李继隆早已在弩阵后待命，闻言一声令下：“放！”
数十张床子弩同时发出巨响，弩箭带着破风之声呼啸而出，如同一道黑色的闪电。萧挞凛正抬头望向城楼，忽见一道寒光扑面而来，他下意识挥刀格挡，却听“咔嚓”一声，厚背大刀竟被弩箭劈断，紧接着剧痛从额头传来——弩箭穿透了他的头盔，直入前额！
“呃……”萧挞凛闷哼一声，从马上栽倒。辽军见主帅中箭，顿时阵脚大乱，惊呼声响成一片。
“万岁！万岁！”澶州城上爆发出震天的欢呼。真宗从城垛后探出头，看见辽军仓皇后退，不由长出一口气，瘫坐在地，对寇准说：“寇相……真乃朕的社稷之臣也！”
寇准望着城下混乱的辽军，脸上却没有笑意。他知道，萧挞凛之死只是暂时挫败了辽军的锐气，真正的较量，还在后面。
萧挞凛的死讯传到辽营，萧太后恸哭失声。这位纵横沙场的女政治家知道，继续攻城只会徒增伤亡，于是秘密派使者前往宋营议和。
真宗得知辽人求和，立刻召集群臣商议。王钦若立刻奏道：“陛下，天赐良机！辽人丧师折将，正是议和的好时机，不如……”
“王大人又想说什么？”寇准冷冷打断，“如今我军占优，正该乘胜追击，收复燕云十六州！”
真宗看着寇准，又看看王钦若，心中犹豫不决。他想起父亲两次北伐失败的教训，实在不愿再动刀兵。“寇相，”他缓缓道，“连年征战，百姓困苦，若能议和，也是好事。”
寇准还想再争，却被真宗摆手制止。最终，宋朝派曹利用为使者，前往辽营谈判。临行前，真宗对曹利用说：“每年送些金帛给辽人无妨，只要能罢兵，百万之内都可答应。”
寇准则将曹利用叫到一边，低声道：“虽有圣旨，但你若答应超过三十万，我就砍了你的头！”
数日后，曹利用回到澶州，真宗正在用膳，急忙召见。“怎么样？”真宗迫不及待地问，“给了多少？”
曹利用伸出三根手指。真宗以为是三百万，惊道：“太多了！”
曹利用忙道：“陛下息怒，是三十万，每年银十万两，绢二十万匹。”
真宗长舒一口气，笑道：“太好了，三十万就能换来太平，值得，值得！”
消息传出，澶州城内一片欢腾。真宗亲自登城，宣布议和成功，宋军山呼万岁。寇准站在城楼上，望着辽军拔营北撤，心中却沉甸甸的。他知道，这“澶渊之盟”虽换来了和平，却也开了岁币求和的先例，为后世埋下了隐患。
御驾南返的路上，真宗的心情好了许多。他想起在澶州城楼上的惊险一幕，仍心有余悸，但更多的是如释重负。王钦若跟在一旁，低声道：“陛下，寇准此次力主亲征，如今又促成和议，恐怕……”
真宗沉默不语。他知道寇准功高震主，威望日增，这让他这个天子感到不安。“王爱卿有话直说。”
王钦若凑近一步，轻声道：“陛下可知，澶州之役，寇准是把陛下当成了‘孤注’啊！若辽军破城，陛下岂不是危在旦夕？”
“孤注一掷？”真宗猛地停下脚步，脸色变得难看。他想起寇准在城楼上那坚定的眼神，想起他说“后退者斩”时的威严，心中忽然涌起一股寒意。
回到汴京后，真宗对寇准的态度渐渐冷淡。他开始重用王钦若等主张议和的大臣，而寇准则被渐渐排挤出中枢。不久后，寇准被罢去宰相之职，出知陕州。
而在辽国，萧太后将萧挞凛厚葬，随后开始整顿内政，与宋朝维持了百年的和平。澶州城头的那声弩响，不仅射落了辽军的帅旗，也暂时射散了宋辽之间的战火，为北宋赢得了宝贵的发展时间。
只是，当后世回望这段历史时，总会想起那个雪夜，寇准在垂拱殿上力排众议，力主天子亲征的场景。他那如铁般的意志，不仅守住了澶州城，更守住了一个王朝的尊严。而那每年三十万的岁币，如同一个沉重的砝码，压在了大宋的天平上，直到百年后，才显出它真正的分量。
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