唐大中六年（852年）五月初二，临安县（今浙江杭州临安）钱家祖宅内，接生婆王氏突然尖叫着冲出产房："怪事！怪事！夫人生了个黑如炭团的男婴，眼放金光！"父亲钱宽吓得手一抖，锄头砸在门槛上："此乃不祥之兆！"拎起婴儿便要扔进后院枯井。祖母陈氏哭着抢过孩子："我儿命硬，定能留得下！"遂取名"婆留"，意为"祖母留住"——这便是日后受封吴越王的钱镠（liú）。《吴越备史》记载其出生时"红光满室，异香经月不散"，虽为后世附会，却为这位传奇人物蒙上神秘色彩。
钱镠自幼顽劣异常。十岁时，他与邻村孩童在石镜山玩耍，忽然跃上巨石高呼："吾为天下主，尔等当拜！"群儿嬉笑跪拜，恰被路过的书生李术看见。李术惊谓其母："此子骨骼清奇，目有精光，他日必成大业。"（《十国春秋》）少年钱镠不喜农耕，偏爱在太湖流域贩私盐。他特制一根铁扁担，可挑三百斤盐袋，行走如飞。有次途经临平湖，见水面浮着青石板，单手掀起竟得古剑，剑鞘刻"武肃"二字——四十年后，唐廷果然册封他为"武肃王"。
乾符二年（875年），浙西狼山守将王郢叛乱，朝廷征兵平叛。钱镠应募前，母亲陈氏指着他后背刺青（以朱砂刺"精忠报国"四字）流泪道："儿虽为盐贩，然忠君爱民，方得始终。"这番话成了钱镠一生信条。入伍后，他在同乡董昌麾下任偏将，因作战时头顶红缨帽，冲锋如烈火，被称为"红缨钱郎"。
中和二年（882年），黄巢起义军攻至杭州城下。钱镠率二十亲兵在胥江（钱塘江支流）设伏，令士兵在竹林遍插旌旗，自己率数骑挑战。《新五代史·吴越世家》详细记载这场以少胜多的战役："镠登高望敌，见巢军蚁聚，乃命左右鸣金，伏兵大呼：'王师十万至矣！'巢军惊疑，自相践踏，死者万余。"此战后，钱镠被唐僖宗封为杭州刺史，奠定了割据基础。
景福二年（893年），钱镠整合浙西地方武装，建立"八都兵"（临安、余杭等八地乡兵）。他制定《吴越军律》，其中"临阵怯敌者剜目，扰民者断手足"的酷法令人胆寒。曾有亲军抢掠民女，部将求情道："此乃王侄，乞宽恕。"钱镠怒喝："军法如山，何分亲疏！"当众将其腰斩，自此八都兵令行禁止。《吴越备史》载，八都兵操练时"旌旗蔽日，金鼓震天，浙人谓其军容过于唐廷禁军"。
乾宁三年（896年），钱镠与昔日上司董昌反目。董昌在越州（今浙江绍兴）称帝，钱镠奉唐廷之命讨伐。围城三月，董昌以"神箭"（绑硫磺的火箭）守御，钱镠军死伤惨重。关键时刻，钱镠登上会稽山观察，见城中炊烟稀疏，对部将顾全武说："董昌粮尽矣！"遂命人在鉴湖决堤灌城。《旧五代史》记载破城场景："水入越州，董昌乘舟欲逃，为钱镠所擒。董昌叹曰：'吾与公同起微贱，奈何相逼？'镠答：'汝僭越称帝，吾为唐臣，岂能容逆？'"
开平四年（910年），钱塘江边，钱镠身着铁铠，亲率十万民夫筑塘。当时钱塘江潮势凶猛，《水经注》形容"涛涌如山，声如雷霆"，刚筑的堤坝常被冲毁。钱镠命制三千强弩，选善射者列阵江岸，《吴越备史》详细记载"钱王射潮"典故："镠亲射三矢，大呼：'潮神听令！吾筑塘卫民，尔敢肆虐？'潮头竟退避二十里。"此虽为传说，却反映了百姓对钱镠的神化。
筑塘工程旷世艰难。钱镠发明"石囤木桩法"：以竹笼装巨石沉江，再于其上打长桩固定。为解决江底流沙问题，他命人制作"混江龙"（重达千斤的铁锚），《十国春秋》载其"以铁索系锚，沉入江心，用以镇住石囤"。工程历时六年，自六和塔至艮山门，筑成五十余里石塘。每日五更，钱镠必到工地，亲自担土示范，号"胥山担"；见民夫疲惫，便命士兵唱《筑塘歌》："日出而作，日落而息，塘成之日，稻禾满陌。"
海塘建成后，钱镠又疏浚西湖，开凿运河。他在西湖设"撩湖军"（五千人专职治水），清除淤泥葑草，用挖出的泥土堆筑长堤（后世称"钱公堤"）。《资治通鉴》记载，工程完毕后"西湖水镜澄明，可鉴毫发，杭人遂免水旱之苦"。钱镠在堤上建"望潮楼"，亲自题写匾额："没了期，没了期，营基才了又仓基；不了期，不了期，春衣才了又冬衣。"道尽治水艰辛。
钱镠治理吴越期间，推行"保境安民"国策。他颁布《劝农桑诏》："境内荒田，任民开垦，三年不税；有能种桑千株者，赐帛百匹。"《吴越备史》载，十年间吴越"桑麻蔽野，茧丝盈库，岁收绢帛百万匹"。为鼓励纺织，他微服私访，见临平老妇深夜织布，问："王若征税，汝当如何？"老妇答："钱王爱百姓，岂会重税？"钱镠遂下令减免纺织税，民间称其"衣被天下"。
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