唐大中六年（852年），庐州（今安徽合肥）城外的官道上，一个衣衫褴褛的少年正背着木炭进城售卖。突然，路边草丛中传来一阵低吼，一只吊睛白额虎猛地窜出！路人吓得四散奔逃，唯有少年神色不变，他扔下木炭，抄起路边的粗木棍，大喝一声迎了上去。几个回合后，少年竟以木棍击毙猛虎，徒手挖出虎心！这惊人的一幕，被路过的庐州刺史郑棨（qǐ）亲眼目睹。
这位少年名叫杨行密，家中贫寒，父亲早逝，只能靠卖柴为生。《新五代史·吴世家》记载他"为人长大有力，能手举百斤"，而野史《稽神录》更添传奇色彩，说他杀虎时"目有金光，虎不敢近"。郑棨惊叹不已，当即召他入伍，从此改变了杨行密的命运。
入伍后的杨行密很快展现出过人之处。他不仅武艺高强，更擅长谋略。有次军中发放棉衣，监军故意刁难，只给他一件破旧棉衣。杨行密当着众人的面披上棉衣，装作整理衣领，突然怒喝："棉衣虽破，可谁能从我身上夺走？"说罢竟将监军斩杀！（《资治通鉴》）这一壮举让他名声大噪，很快被提拔为队长。
乾符年间，杨行密被派往朔方（今宁夏灵武）戍边。期满后，他申请回乡，却遭到军吏刁难："想走？除非你能再戍边一次！"杨行密二话不说，上前抓住军吏手腕，生生撕下他一只耳朵！（《十国春秋》）这一举动震惊全军，他趁机率领戍卒发动兵变，杀死都将，占据庐州。唐僖宗无奈，只得任命他为庐州刺史。
然而，更大的危机还在后面。当时淮南节度使高骈（pián）沉迷道教，任用妖人吕用之专权，导致淮南大乱。杨行密看准时机，以"清君侧"为名，率军攻打扬州。高骈的部将毕师铎假意投降，却在杨行密入城后突然发动袭击。杨行密寡不敌众，只得撤退。
为了保存实力，杨行密想出一条奇计——装瞎。他故意在军中撞柱，撞得头破血流，然后哭喊道："我双眼已瞎，再无争霸之心！"（《南唐近事》）他的妻子朱氏不明就里，与侍卫私通，他却视而不见。直到有一天，朱氏以为他真瞎，公然在他面前与侍卫调笑。杨行密突然暴起，当场斩杀二人！原来他早已暗中培养死士，装瞎三年只为麻痹对手。
文德元年（888年），杨行密再次攻打扬州。此时的扬州已被毕师铎和孙儒折腾得满目疮痍。《资治通鉴》记载："城中饥窘，斗米值钱五十缗（mín，古代计量单位，一缗即一贯铜钱），草根木实皆尽，以堇泥为饼食之，饿死者太半。"更有甚者，出现了人相食的惨剧："军士掠人而卖之，驱缚屠割如羊豕，讫无一声悲号者。"
杨行密入城后，面对惨状痛心疾首。他下令开仓放粮，安抚百姓。但城中实在无粮，他只好与将士们一起吃木屑充饥。这时，有个名叫袁袭的谋士献计："孙儒兵多粮少，利在速战；我军应避其锋芒，坚壁清野，待其粮尽，必不战自溃。"杨行密采纳了这个建议，主动撤出扬州，将一座空城留给孙儒。
孙儒占领扬州后，果然因粮草不足陷入困境。龙纪元年（889年），他率军攻打宣州（今安徽宣城），企图夺取粮草。杨行密则采用"疲敌战术"，坚壁清野，不与孙儒正面交锋。同时，他派人烧毁孙儒的粮道，断其补给。
关键时刻，杨行密得到了一个重要助力——名将李神福。李神福献计："孙儒营寨相连，若用火攻，必乱其阵脚。"杨行密采纳此计，趁夜派人潜入孙儒营中纵火。《旧五代史》记载："风助火势，烟焰张天，孙儒营中大乱，人马相踏，死者不可胜数。"杨行密趁机率军出击，斩杀孙儒，收复扬州。
此役后，杨行密的势力大增。唐昭宗封他为淮南节度使，承认了他在淮南的统治地位。他重用谋士高勖（xù）、将领田頵（jūn）等人，推行休养生息政策，鼓励农耕，兴修水利。短短几年间，淮南地区"农桑兴，商贾集，百姓乐业"（《十国春秋》）。
天复二年（902年），唐昭宗封杨行密为吴王，正式建立吴国（史称南吴）。此时的杨行密已身患重病，但仍心系国事。他深知儿子杨渥（wò）年少轻狂，不堪大任，于是召集心腹大臣徐温、张颢（hào）等人托孤："吾儿不才，望诸君善辅之。若其不堪，诸君可自取之。"（《新五代史》）
这番遗言看似大度，实则暗藏玄机。杨行密早已暗中培养了一批忠于自己的将领，形成制衡之势。他还特意留下一道密诏："若徐温、张颢有异心，可持此诏诛杀之。"可惜的是，杨行密死后，徐温逐渐掌握大权，最终架空杨氏政权。但不可否认的是，杨行密奠定的基业，为后来南唐的繁荣打下了坚实基础。
杨行密从一个寒门子弟，历经无数艰难险阻，最终成为割据一方的吴王，其传奇经历堪称五代十国的典范。他的故事告诉我们，在乱世之中，唯有智勇双全、能屈能伸者，方能成就大业。而他在淮南推行的休养生息政策，更是为饱受战乱之苦的百姓带来了难得的安宁，这或许才是他最值得铭记的功绩。
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