晨光刺破薄雾，赵姬一行人沿着蜿蜒的驿道继续西行。
马车碾过布满碎石的土路，发出吱呀声响。
小嬴政掀开陈旧的麻布帘幔，眼前豁然开朗——前方村落里，土黄色的夯土墙与茅草屋顶错落分布，几条褪色的粗布在木杆上随风摇晃。
青石板路旁，几个衣衫褴褛的孩童正追逐着自制的木陀螺奔跑，他们脚下的草鞋早已磨得露出脚趾，可笑声依旧清脆如银铃。
“阿母，这里的屋子和燕国、赵国都不一样！”小嬴政指着村头那座用石块垒砌的方形房屋，屋顶斜斜铺着青灰色的陶瓦，“墙是石头做的，窗户开得小小的，不怕风灌进来吗？”
赵姬顺着儿子的手指望去，浅笑道：“这是临近淮水的特色民居，石头墙能抵御潮湿，小窗设计既能通风又可防盗。就像治国，也要懂得因地制宜，不同的地方要用不同的法子。比如秦国多战事，城墙便修得高大厚实；而此处水网密布，房屋就要注重防潮防洪。”她轻轻抚摸着马车木质窗框上简单的雕花，“就连这小小的设计，都是百姓根据当地风土琢磨出来的智慧。”
马车在村口停下，扬起一阵尘土。阿鲁指着石板上晾晒的腌菜：“夫人，此处百姓擅长腌制保存食物，这些腌菜晒干后能存放数月，是远行客商的必备干粮。”小嬴政跳下车，蹲在竹匾旁，鼻尖凑近却只闻到淡淡的酸味，“阿母，这些腌菜闻着不香，也没有盐味。”
转角处，一位头发花白、满脸沟壑的老妪正往陶罐里装填腌菜，坛口用粗麻布紧紧封住。她的双手布满裂口，指甲缝里还嵌着泥土。“阿婆，腌菜不用放盐吗？”小嬴政好奇地凑过去。老妪裂开缺了门牙的嘴苦笑：“小郎君，盐比金子还贵哩！穷人家哪舍得用盐腌菜？就用点酸卤水泡泡，能下饭就行。去年好不容易攒钱买了半两盐，全家吃了三个月……夜里娃饿得直哭，我只能把盐罐子抱在怀里，骗他说闻闻味道就能饱。”说着，浑浊的泪水顺着皱纹滑落。
赵姬蹲下身子，帮老妪系紧麻布，轻声问：“那收成不好时，日子怎么过？”老妪抹了把脸：“挖野菜、吃树皮呗。前儿个王大爷家娃饿得直哭，还是用仅有的豆子换了把盐，煮了锅稀粥……可豆子换了盐，全家就得饿肚子。这年头，盐比粮食还金贵。”
小嬴政攥紧拳头：“阿母，为什么盐这么贵？百姓吃不上盐怎么干活？”赵姬叹息道：“盐乃百味之首，却被列国把控。齐国独占海盐之利，魏国垄断池盐，他们囤积居奇，价格自然居高不下。这就像治国若被权臣把持命脉，百姓便要受苦。秦国若想强大，日后定要在盐政上寻出路。你看老妪手上的裂口，都是长期缺盐、浑身无力才在劳作时划伤的。”
离开村落，他们沿着淮水前行。江上白帆点点，渔舟唱晚。岸边停靠着数艘商船，工人们正将成捆的葛布、漆器搬上船板。这些工人面黄肌瘦，搬运货物时脚步虚浮。小嬴政趴在船舷边，见船工们用粗麻绳捆扎货物，每一个绳结都打得紧实。
“阿兄，你们为何要打这么多结？”他问一位赤膊的年轻船工。船工抹了把汗，露出嶙峋的肋骨：“小公子，这叫死扣结！货物顺流而下，浪头大得很，绳结不牢，货就全没了！有一回，我们少打了个加固结，遇上暴风雨，半船漆器都落了水，东家差点赔得倾家荡产。我们这群人三个月没拿到工钱，只能去山里挖野果充饥。”
赵姬轻抚着船舷斑驳的木纹：“政儿，看到了吗？再坚固的船，也需要绳索维系；再强大的国家，也离不开百姓支持。这些绳结看似普通，却是整艘船的命脉。国家就像一艘大船，君臣百姓各司其职，紧密配合，才能行稳致远。齐国管仲改革，便是掌控了盐铁之利，才让齐国称霸。但如今盐价高企，受苦的却是天下百姓……你看那些船工，每日劳作却换不来一顿饱饭，更别说吃盐。”
行至晌午，众人在江畔小镇歇脚。街角酒肆里，酒保正大声吆喝：“新酿的米酒，喝一碗浑身暖和！”小嬴政刚跨进门槛，就听见隔壁桌几个商贾模样的人小声议论：“赵国又在囤盐，市面上盐价怕是要再涨两成！上次囤盐，我们囤了五十石，一转手就赚了三倍利！”
“阿母，他们囤盐做什么？”小嬴政拽着母亲的衣袖，小脸涨得通红。赵姬抿了口淡酒，指着窗外佝偻着背、拄着拐杖的老者：“商人逐利，囤盐便能哄抬物价。可你看那些百姓，连粗茶淡饭都吃不起，更别说用盐调味。长期缺盐，他们浑身无力，连走路都费劲。这就像治国者若纵容贪腐，任由利益被少数人攫取，国家根基便会动摇。”
离开酒肆时，小嬴政望着街道上巡逻的士兵，突然发问：“阿母，士兵有盐吃吗？为什么百姓没有？”
赵姬蹲下身，与儿子平视：“军队掌管着一国安危，自然要保证供给。但为政者若只重军备而轻民生，便是本末倒置。秦国商鞅变法时，奖励耕战，若能在盐政上也让利于民，让百姓吃饱吃好，国家才能真正强大。盐虽小，却关乎天下人心。你记住，一个连百姓吃盐都解决不了的国家，谈何称霸天下？”
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