比赛现场蒸腾的热气中，十二口青铜鼎同时燃起烈火，楚国王室厨艺大赛淘汰赛在铜锣声里轰然开场。
围观的宫女踮着脚尖挤在廊柱后，侍卫们交头接耳的议论声混着香料气息，将现场搅成一锅沸腾的热汤。青铜鼎下的火苗舔舐着鼎壁，映得众人的脸庞忽明忽暗，空气中弥漫着紧张而又兴奋的气息。
“快把陈年泡椒剁碎！”赵姬的吴钩刀在案板上敲出清脆节奏，刀锋过处，熊掌肉如雪花般簌簌落下。青禾抱着陶罐疾步上前，发间银饰随着步伐叮当作响：“夫人，云梦泽的紫苏叶也备好了！”说话间，她不忘用袖口轻轻擦去额角的汗珠。
“哼，不过是耍些花架子！”身着孔雀纹锦袍的宋岩突然冷笑，他正将金丝缠裹的鱼线系在蒸好的鲈鱼上，动作娴熟而优雅，“真正的楚菜讲究原汁原味，哪像某些人尽搞旁门左道！”他身后的学徒捧着琉璃盏，里头装着琥珀色的秘制鱼露，小心翼翼地候在一旁，生怕惊扰了主子。
人群里突然挤进来个粗布短打的汉子张铁牛，腰间别着把豁口菜刀，刀刃上还残留着些许木屑。“宋师傅这话可不对！”他将装满野蜂蛹的竹篓重重一放，震得地面微微一颤，络腮胡跟着抖动，“俺在山里打猎二十年，这油炸蜂蛹，连猎户吃了都叫好，咋就不算楚菜？”说罢，他撸起袖子，露出结实的手臂，一副随时准备争论到底的架势。
彩衣女子柳如烟踩着木屐款款走来，腕间金铃清脆作响，每走一步都带着说不出的风情。“各位且看！”她掀开绘着牡丹的食盒，里头摆着十二道玲珑小巧的点心，每一道都精致得如同艺术品，“这是我独创的‘楚辞十二味’，每道点心都暗合屈大夫的诗句！”说着，她拈起枚桃花酥，优雅地展示着：“就像这‘惟草木之零落兮’，用桃花瓣和着蜂蜜，再配上糯米粉，口感酥脆，甜而不腻……”
灰衣老者李拙用树枝拨弄炭火，身旁摆着个破陶罐，陶罐表面布满了岁月的痕迹。他嗤笑一声，声音沙哑而苍老：“花拳绣腿！烹饪之道在于火候，不在这些虚头巴脑的名堂。老身这罐‘百年煨汤’，用的是祖上传下来的老卤，光是这卤汁，就够你们这些小娃娃学一辈子！”
这时，一直沉默的苏月默默将洗净的山菌摆上案板，这位布衣女子眼神清澈而坚定。“食材不分贵贱，用心才是根本。”她的声音不高，却让周围喧闹稍稍一滞，“我带来的这些野菜山菌，都是乡亲们在山里采的，虽然比不上珍馐美味，但那份质朴的味道，或许更能打动人心。”
阿木晃着波斯铜壶从灶台后探出头，大胡子上沾着孜然粉，笑容灿烂得如同阳光。“各位莫要吵！”他操着不太流利的楚语喊道，“尝尝我兄弟调的香料，保准让你们舌头跳舞！”他的双胞胎兄弟阿火在一旁憨笑，往铁锅里倒入滋滋作响的异域香料，浓郁的香气瞬间扩散开来，引得众人纷纷侧目。
白发苍苍的周明远始终一言不发，只是专注地将秘制香料撒入陶罐，浑浊的眼睛里闪着精光。当他揭开锅盖的瞬间，醇厚香气引得旁边的柳如烟都忍不住侧目：“这是改良版的楚地老菜？竟有如此香气！”周明远微微颔首，却不言语，只是继续有条不紊地进行着烹饪的最后步骤。
角落中，黑衣夜影发出低沉的笑声，他手中的奇怪食材渗出墨色汁液，在案板上蜿蜒成诡异图腾。“你们争吧，真正的美味……”他故意停顿，声音低沉而神秘，“会自己说话。”他的一举一动都透着说不出的诡异，让周围的人既好奇又有些畏惧。
评委席上，屈原抚须轻笑，目光在众多参赛者间流转，随即目光落在赵姬身上，对着春申君说道：“黄歇兄，那位粉裙女子将中原与楚地风味融合，颇有新意。刀工、火候都无可挑剔，实在令人期待她的成品。”
“苏月的山野之味也别具一格。”黄歇折扇轻点，眼中满是欣赏，“在这满是珍馐的赛场，这份质朴反倒显得尤为珍贵。还有周明远，不愧是烹饪世家传人，这火候拿捏堪称一绝，光是这香气，就足以证明他的功底。”
项燕目光扫过夜影的灶台，手不自觉地握紧腰间佩剑，沉声道：“那个黑衣人，不知又藏着什么奇招。阿木兄弟的异域风味，倒是让人耳目一新，只是这融合能否成功，还需拭目以待。”三人的对话被旁边的宫女们听见，纷纷小声议论起来，猜测着哪位选手能够脱颖而出。
半个时辰后，赵姬将最后一片金线莲铺在“蟠龙菜”上，鱼身泛着迷人的紫光，造型栩栩如生。小嬴政激动得跳起来，扯着嗓子喊道：“阿母！鱼身会发光！”他的声音清脆响亮，瞬间吸引了所有人的目光。
宋岩端起他的“金丝鲈鱼”，趾高气扬地走到评委席前：“看看这工艺，金丝鱼线可是我独家秘方，这造型，这色泽，敢问谁能与之媲美！”他的话语中满是骄傲与自信，仿佛冠军已经非他莫属。
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