晋阳郡丞府，后院那处被列为禁地的工坊内，依旧是热气与草木味交织。
相里岳和他的墨家弟子们，脸上带着一种既疲惫又亢奋的神情。经过无数次的摸索和失败，他们终于走完了从浸泡、蒸煮、捣烂到抄捞、压榨、晾干的完整流程。最后一步，是将晾在温热土墙上的成品小心翼翼地揭下来。
所有人的目光都聚焦在相里岳颤抖的手上。一片薄片被揭下，它确实成“形”了！不再是湿漉漉的纤维糊，也不是一碰就碎的残渣。
“成了！真的成了！”有年轻墨者忍不住欢呼，激动得几乎跳起来。
相里岳也难掩激动，将那片“成果”捧在手里，翻来覆去地看。然而，随着仔细观察，他脸上的狂喜慢慢冷却，眉头渐渐皱起。
李斯也上前拿起一张。入手的感觉……一言难尽。这东西呈土黄色，厚薄极不均匀，表面粗糙得甚至有些剌手，上面还夹杂着不少细小的未捣烂的纤维和杂质。轻轻一折，边缘就出现了裂纹，韧性极差。别说用来写字了，就算当包装纸都嫌它太脆、太糙。
这哪里是能承载文字、传播思想的神物？这分明就是……后世最劣质的草纸，甚至还不如！
工坊里的气氛瞬间从云端跌落谷底。刚才还欢呼雀跃的墨者们都沉默了，脸上写满了失望。相里岳更是长叹一声，脸上带着愧色：“郡丞大人……我等无能，耗费诸多时日与钱粮，竟只做出此等……废物。”他甚至不知道该如何形容这东西。
在工坊一个不起眼的角落，身着朴素麻衣的禽滑陵默默注视着这一切。他比相里岳年长，眼神更为锐利和审慎。看到那粗劣不堪的“纸”，他心中并无多少意外，反而有一丝“果然如此”的意味。自来到晋阳，他对这位年轻得过分、行事屡出奇招的郡丞始终抱着疑虑。墨家技艺精深，造纸之说更是闻所未闻，岂是轻易可成？眼前这结果，似乎印证了他之前的判断——或许不过是空耗人力物力罢了。
看着众人沮丧的神情，李斯却并没有如他们预想般发怒或失望。他掂量着手里那张粗糙的“草纸”，脸上反而露出一丝若有所思的笑容。
“废物？不，相里先生，诸位，这绝不是废物。”李斯的声音平静而有力，吸引了所有人的注意。
他扬了扬手中的“纸”：“从无到有，从一片混沌的纤维浆，到能成型的薄片，这本身就是跨越鸿沟的一步！这证明了‘以草木之筋造纸’的思路，是完全可行的！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，带着点现代人的幽默感说道：“诚然，此物现在还承载不了《秦律》，也写不下《形数要术》。但……”他故意拖长了音，“诸位想想，比起咱们如厕后用的厕筹，此物是不是要……嗯，‘体贴’得多？”
禽滑陵闻言，微微一怔。他预想过李斯的几种反应：或是震怒斥责，或是强作镇定，或是文饰失败。却唯独没料到，他会用如此……近乎粗俗的比喻来化解尴尬，甚至还带着几分自嘲和调侃。这种不按常理出牌的应对方式，让禽滑陵原本沉静的眼神中，第一次出现了一丝明显的好奇与玩味。这位郡丞，确实与他见过的所有达官显贵都不同。他似乎并不在意一时的成败，更擅长掌控人心，哪怕是用这种“接地气”的方式。
众人一愣，随即反应过来，几个年轻墨者忍不住“噗嗤”笑出声来，气氛顿时轻松了不少。连相里岳也哭笑不得，这位郡丞大人的思路总是如此清奇。
“看到了吗？”李斯拍了拍相里岳的肩膀，“哪怕它现在只能用来‘聊解私急’，也已经是巨大的进步！至少咱们开创了一个‘奢侈’的先河，不是吗？”
他收起笑容，神色变得认真起来：“不要气馁。第一次成功就想一步登天是不可能的。失败和不完美，恰恰是告诉我们哪里需要改进。现在，我们知道了‘能做出来’，下一步，就是要弄清楚，‘为什么做得不好’，以及‘如何做得更好’。”
“好，我们复盘一下整个流程，找出问题的症结所在。”
“首先，原料。”他拿起一张废弃的“草纸”，“这些杂质和粗糙的纤维，说明原料处理不够精细……”“其次，制浆。”他指向石臼，“捣烂的程度是否足够？……需要某种……‘催化剂’？”“再次，抄造。”他拿起一个抄纸帘，“这个麻布筛网的孔隙是不是太大了……纸浆的浓度是不是需要精确控制？”“还有，压榨与干燥。”他看着墙上残留的纸印，“压榨是否均匀？……增加柔韧性或者填补空隙？”
随着李斯条分缕析地剖解整个流程，禽滑陵脸上的玩味之色逐渐褪去，取而代之的是一种难以掩饰的震惊。他本以为李斯只是善于言辞、鼓舞人心，却没想到他对这造纸流程的理解，竟已深入到如此精微的地步！原料配比、纤维分离、制浆均匀度、筛网孔径、浆液浓度、干燥控制……这些细节，许多经验丰富的工匠或许能凭感觉把握一二，但绝无人能像李斯这样，将其系统化、条理化地一一列出，并直指可能存在的问题核心！这不像是工匠的经验之谈，更像是一种……一种洞悉事物根本原理的、高度概括的思维方式！这真的是一个看上去还不到二十的年轻人能拥有的见识？禽滑陵的心神受到了巨大的冲击，他开始重新审视这位年轻的郡丞，以及他背后可能隐藏的秘密。
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