小寒节气的卯时三刻，天牢深处突然传来石破天惊的轰鸣。正在星宁药堂调配星砂膏的萧昭宁手中药杵应声而断，她望着掌心突然亮起的警示星芒——那是老皇帝囚室的方位，此刻正泛着妖异的血红色。
"走！"她抓起星陨剑冲向门外，李淮舟的麒麟刀同时出鞘，却被她按住手腕，"业火反噬会波及旁人，我一人去。"
天牢的石阶结着薄冰，萧昭宁的星芒鞋尖点过处，冰层碎成齑粉。第四层丙字牢的铁门扭曲如麻花，永夜草的藤蔓从门缝中钻出，每片叶子都沾着紫黑黏液，那是弑星业火与龙血混合的剧毒。
"陛下！"狱卒的惊叫从后方传来，萧昭宁转头，看见三名狱卒被藤蔓卷上半空，他们胸前的钥匙串在业火中迅速锈蚀，化作黑灰簌簌落下。
囚室内传来骨骼碎裂的脆响。萧昭宁挥剑劈开藤蔓，眼前的景象让她瞳孔骤缩——老皇帝的身体被永夜草藤蔓钉在墙上，那些原本纤细的植物此刻粗如人臂，根须穿透他的琵琶骨与膝盖，正在将他拖向墙面刻着的狼族图腾。他的龙袍已被撕成碎片，皮肤下的业火纹路如活物般蠕动，正顺着脖颈向面部蔓延。
"星主...你来得正好..."他的声音像是金属刮擦锅底，嘴角溢出黑血，却在看见萧昭宁时突然露出狰狞的笑，"朕的业火...早已和永夜之门相连..."
萧昭宁的星芒本能地护住心脉，却见囚室顶部渗出黑色雾气，那些雾气凝聚成星芒殿第五层的虚影——穹顶崩塌，双生花核心碎裂，雪地营弟兄们在黑雾中痛苦倒地。
"幻觉！"她咬破舌尖，星芒化作利刃刺穿虚影。老皇帝发出不甘的嘶吼，藤蔓突然暴涨，将他的身体压向图腾中央的狼首印记。萧昭宁这才惊觉，墙面的图腾竟与永夜之门的咒文 identical，而老皇帝胸前的业火印记，正与狼首的眼睛重合。
"朕才是天命所归！"他的手指向萧昭宁，业火从指尖迸发，在地面烧出扭曲的星轨，"双星算什么？朕有狼族圣女的血契，有弑星剑的锋芒..."
话音未落，业火突然倒灌进他的咽喉。老皇帝瞪大双眼，双手扼住脖颈，却见业火如活蛇般钻入七窍，将他的瞳孔染成纯黑。萧昭宁的星芒扫过他的命盘，看见代表皇权的紫微星早已黯淡，取而代之的是一颗不断膨胀的灾星，周围缠绕着无数锁链般的业火——那是他弑兄、屠星主、勾结狼族的罪孽具象。
"皇权若被恐惧支配，终将成为永夜的养料。"萧战山血书的最后一句在耳边响起。萧昭宁这才明白，老皇帝的疯狂不是因为权力，而是源于对失去权力的恐惧，这种恐惧让他亲手将自己炼成了永夜之门的钥匙。
囚室的暗格突然"咔嗒"弹开。萧昭宁挥剑劈开缠绕的藤蔓，取出一本沾满黏液的小册子——封面用金线绣着"龙御天章"，却是老皇帝的私人手札。翻开第一页，歪斜的字迹上布满泪痕："皇兄，今日雪落，想起你曾给我暖手炉..."但后半句被永夜草汁涂成黑色，显见书写时的挣扎。
越往后翻，字迹越癫狂。"他们都想夺朕的皇位！星主必须死！狼族圣女说朕是天命..."直到最后一页，只有重复百遍的"对不起皇兄"，每字都被血点覆盖，而血点早已发黑，变成了业火的纹路。
"原来你也有良知。"萧昭宁轻声说，将手札放入随身携带的星砂灯。星砂遇血即燃，淡蓝色的火焰中，手札上的墨迹竟显形出先朝皇兄的虚影——那是位温润如玉的青年，身着素色长袍，腰间挂着与萧战山相似的麒麟玉佩。
虚影对着她轻轻点头，抬手拂过老皇帝的头顶。正在挣扎的老皇帝突然发出呜咽般的低鸣，业火在虚影的触碰下消退寸许，露出他眼角未干的泪痕。萧昭宁这才惊觉，皇兄的虚影与李淮舟竟有三分相似，原来真正的帝星之气，从来不是威严，而是包容。
"去吧，去见皇兄吧。"她轻声说，星砂灯的火焰骤然升高，将手札与虚影一同化作光点。老皇帝的身体在光点中逐渐软化，永夜草的藤蔓失去力量，颓然落地。
他最后的视线落在萧昭宁掌心的双生花核心上，喉间发出含混的音节，像是想说出"护世"二字。萧昭宁读懂了他眼底的复杂——有悔恨，有不甘，却也有一丝释然。当业火终于焚尽他的声带，他掌心紧攥的永夜珠残片坠落地面，摔成万千星砂，每一粒都映着冬至那天的阳光。
囚室恢复寂静时，晨钟恰好敲响。萧昭宁捡起残片，发现里面刻着半句狼族咒语："以血为引，永夜降临..."却在双生花核心的光芒中碎成齑粉，化作无害的尘埃。
走出天牢时，李淮舟正在门口等候，手中捧着热乎的炊饼："没事吧？"
她接过炊饼，咬下一口，感受着熟悉的温度："他去了该去的地方。皇兄的虚影认可了我们，也许...这就是天道的宽恕。"
李淮舟点头，望向渐渐放晴的天空。远处，星芒殿的轮廓在晨光中清晰可见，双生花核心的光芒透过琉璃瓦，在地面投出温暖的图腾。他知道，老皇帝的落幕不是终结，而是警示——警示所有手握权力者，恐惧只会滋生黑暗，唯有守护之心，才能让星轨永远明亮。
药堂的方向传来孩童的笑声，萧昭宁转头，看见几个孩子正在堆雪人，雪人的脖子上围着星砂围巾，手中攥着用炊饼渣做的星星。她忽然轻笑，将残片的尘埃洒向风中，那些尘埃在阳光下化作光点，融入星宁药堂的炊烟。
"走吧，"她拽了拽李淮舟的袖子，"该教新兵们辨认业火草了，顺便...再烤些炊饼，给天牢的狱卒们送去。"
他笑着跟上，麒麟玉佩与星芒核心在相触间发出清鸣。当他们的身影消失在街角，天牢的囚室里，老皇帝的位置只剩下一丛星砂兰幼苗——那是业火反噬后唯一的生机，也是对所有曾经迷失者的宽恕。
业火终会熄灭，而人间的炊烟，永远温热。
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