秋分的雨丝如细针般扎在宫墙上，萧昭宁的星砂灯在雨幕中划出幽蓝的光带。天牢的石门开合间，霉味混着铁锈味扑面而来，她下意识按住腰间的星陨剑——剑鞘上的银蝶纹章微微发烫，像是对前方罪孽的预警。
"第四层丙字牢。"狱卒的声音带着颤音，灯笼光在他脸上投下青灰的阴影，"皇上交代过，任何人不得靠近..."
"我不是任何人。"萧昭宁的星芒印记亮起，狱卒腰间的钥匙串自动飞向她掌心。当第三道符咒锁打开时，永夜草特有的腐臭突然浓烈起来，那是弑星业火反噬的征兆。
老皇帝蜷缩在稻草堆里，昔日明黄的龙袍已变成污浊的灰绿色，布料上爬满暗紫色的藤蔓——永夜草的根须正顺着他的七窍钻入体内。听见脚步声，他缓缓抬头，眼白里布满蛛网般的血丝："星主...你终于来了。"
"你的业火快侵蚀到心脉了。"萧昭宁举起星砂灯，照亮他胸前溃烂的印记，"永夜草在吸你的命魂，就像你当年吸星主的骨血。"
他突然发出尖笑，笑声震得墙皮簌簌掉落："护世新星主圣母心发作？朕派人烧了你的星宁药堂，那些贱民的哭嚎声，可比这雨声动听多了。"
星砂灯的光芒骤然收缩。萧昭宁的星芒如触须般探入他的识海，看见三十名黑衣人蒙着面，正将火把抛向药堂的飞檐。但下一幕画面让她瞳孔微缩——为首的杀手后颈有月牙形疤痕，那是毒牙近卫的标志。
"毒牙近卫不是早在三年前就被你灭口了？"她的声音冷如冰锥，"原来你留着这些死士，就是为了今天。"
"可惜他们不知道，药堂的每粒星砂都是陷阱。"老皇帝的笑容里带着不甘，"你以为那些亮晶晶的玩意儿只是装饰？当年萧战山用雪地营弟兄的血养了十年，每一粒都能割破狼族的喉咙。"
萧昭宁的心脏猛地抽痛。她想起雪地营的老周头，总爱用粗糙的手掌揉她的头发，说"小宁将来定是个好星主"；想起李淮舟曾在雪夜为药堂铺星砂，指尖被冻得通红却笑着说"这样阿宁起夜就不会摔着"。这些被老皇帝视为"贱民"的人，却是她生命中最珍贵的光。
"所以他们现在应该躺在药堂后院的雪地里，被星砂割开喉咙。"她的星芒从指尖溢出，在地面凝成冰晶，"就像你皇兄当年，被你用毒刀割开喉咙那样。"
老皇帝的笑容骤然凝固。他踉跄着起身，囚服下的骨头发出咯咯轻响，掌心不知何时攥着一片碎瓷——那是从食碗上掰下来的，边缘还沾着馊粥："你知道什么？！皇兄他..."
"我知道十二岁那年，你偷藏了三块炊饼，却在雪夜用毒刀刺进给他披衣的皇兄心口。"萧昭宁的星芒扫过他记忆深处的血污，看见年幼的皇子抱着逐渐变冷的尸体发抖，眼中却没有泪水，只有对皇位的渴望，"你怕他继承皇位后清算你的过错，所以先下手为强。"
"他活该！"老皇帝突然暴起，碎瓷片划破萧昭宁的小臂，却见伤口渗出的星芒如活物般缠绕住他的手腕，"他总说'要做仁君'，却不知道仁君会被啃得连骨头都不剩！朕杀了他，养了十九年的太子当傀儡，就连狼族圣女都得哄着朕..."
星芒突然刺入他的识海，打断了癫狂的嘶吼。萧昭宁看见他记忆里的另一个场景：萧战山浑身浴血跪在龙案前，手中捧着染血的兵符，案头摆着一碗安胎药——那是老皇帝赐给南宫柔的，里面掺着弑星散。
"萧战山知道你要杀星主，所以用自己的麒麟血换了她半条命。"萧昭宁取出泛黄的血书，上面的字迹被泪水晕开，"他到死都在护着你，护着这个被业火污染的王朝，而你..."
血书展开的瞬间，老皇帝的瞳孔剧烈收缩。他认出那是萧战山的笔迹，最后一句"臣唯愿陛下迷途知返"的血字下，还按着带血的指印。记忆如潮水般涌来：十六岁那年，他在猎场被熊瞎子抓伤，是萧战山用身体挡住利爪；二十岁登基大典，萧战山跪在台阶下，用命发誓"此生护陛下周全"。
"为什么..."他的声音突然哽咽，永夜草的根须在星芒中开始萎缩，"为什么你们都要逼朕？朕只是想活下去，想永远坐在龙椅上..."
"因为真正的帝星不是靠杀戮坐稳的。"萧昭宁的星芒注入他的经脉，强行遏制业火的蔓延，"帝星者，应如北辰，众星拱之。而你却把自己活成了孤星，连狼族圣女都在利用你的恐惧。"
老皇帝猛然抬头，眼中闪过惊恐："你怎么知道...她答应过朕..."
"答应你的永远是谎言。"萧昭宁想起柳氏临终前的苦笑，"狼族需要的不是傀儡，而是能打开永夜之门的钥匙。你以为操控禁卫军很威风，其实你才是被操控的棋子。"
天牢顶部突然传来瓦片碎裂声。萧昭宁警觉地挥剑，星芒化作屏障挡住破空而来的毒针。三十道黑影如夜枭般落下，为首者摘下面罩，露出后颈的月牙疤痕——正是识海中出现的毒牙近卫统领。
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