金明池的水面泛着铁锈色的涟漪，晨雾里浮着几片残破的考卷。皇城司的差役撑着长竿在池底打捞，竿头铁钩突然勾住什么重物，水面咕嘟咕嘟冒起一串血泡。
"是个题奴！"差役惊呼着后退两步。
陈砚秋拨开人群时，正看见那具尸体缓缓浮出水面。青白的面皮上还留着朱砂批阅的痕迹，眉心被烙了个"黜"字，四肢缠着铁链，链子上挂满磨秃的毛笔。最骇人的是尸身竟保持着跪姿，仿佛仍在誊写试卷，而浮肿的双手十指俱断，断处插着细竹管——那是题奴代笔时防止字迹被认出的惯用手段。
赵明烛的琉璃镜片闪过寒光。他蹲下身，银刀挑开尸体的嘴唇，一团黑乎乎的东西立刻滚落出来。那是个蜡丸，表面刻着本届会试的题目《圣人以神道设教论》，而蜡丸内里竟藏着双份答案：一份是工整的馆阁体，另一份却是党项文写就的策论。
"灵鹫香......"薛冰蟾的机关手甲捏碎蜡丸，粉末里混着几粒蓝色晶体，"这题奴死前被灌了致幻药，写的党项文答案会随体温显现。"她翻转尸体，后颈处赫然有个铜钱大的烙印，细看竟是微缩的浑天仪图案。
墨娘子突然扯开尸体衣襟。苍白的胸膛上布满紫黑色淤痕，仔细辨认竟是密密麻麻的人名——全是本届被黜落的寒门考生。最上方"秋字七十三号"几个字格外深，墨渍里还混着金粉，正是陈砚秋的考引编号。
"看他的眼睛。"赵明烛的银刀突然停在尸身左眼睑。
刀尖轻挑，一颗混浊的眼球滚落在地。令人毛骨悚然的是，那眼球落地竟自行转动起来，瞳孔里浮现出贡院秋字号舍的影像。画面中三十七个铁架整齐排列，每个架子上都捆着具干尸，最新那具的腰间玉带上，分明刻着周砚奴的私印。
薛冰蟾的机关鸟突然扑向尸体右耳。铁喙啄出团沾血的棉絮，展开竟是半张《题引辨伪》的残页。纸上的字迹遇风变色，显出一列名单：景佑四年被焚档案的七位经手人，如今全是本届考官。
"他在说话......"墨娘子突然按住尸体咽喉。
确实有微弱的气流声从尸身喉管里传出，像破损的风箱在抽动。陈砚秋俯身时，听见断续的音节："锁院......三日......地窖......"每个词都带着水泡破裂的声响。更诡异的是，尸体口腔深处竟伸出半截舌头——那分明是另一个人的舌头，舌面上用朱砂写着"韩"字。
差役们突然惊叫着后退。池水无风自动，泛起无数细小的漩涡。每个漩涡中心都浮起片碎纸，纸屑自动拼成完整的考卷，朱批"不第"二字正在渗血。血珠滴到尸体额头时，那"黜"字烙印突然裂开，露出里面嵌着的铜片——竟是微型浑天仪的部件。
薛冰蟾的机关手甲飞速拆解铜片。零件在她掌心重组成三寸高的浑天仪，仪体上刻着三百六十个刻度，每个刻度都对应个被黜落者的姓名。当她转动仪体，池底突然传来机括声响，三十七具缠着铁链的尸体缓缓浮出水面，每具尸体的断指处都插着竹管。
"题奴冢......"赵明烛的异色瞳剧烈收缩。左眼看见的是普通浮尸，右眼却见每具尸体天灵盖都连着丝线，丝线另一端消失在东北方的云雾里——正是宰相府方位。
陈砚秋突然拔出尸体指间的竹管。管内掉出粒蜡丸，捏碎后现出景佑四年锁院夜的密录残页。纸上记载着韩琦夜会西夏使臣的细节："......予党项《进士录》金版三卷，换灵鹫香二百斤......"纸背还粘着片干枯的花瓣，经墨娘子辨认，正是岭南鬼贡院里独有的曼陀罗。
池水突然沸腾。所有浮尸齐刷刷抬头，空洞的眼窝望向皇城方向。它们开裂的腹腔里，缓缓升起三十七盏孔明灯——灯罩竟是用被黜落者的考卷糊成，灯下悬着的青瓷罐里，浸泡着各式各样的器官。最中央那盏灯的火焰竟是诡异的蓝色，火光照亮灯罩上的小字：《论以文脉铸咒剑之法》——正是本届殿试的真实考题。
薛冰蟾的机关鸟扑向蓝火灯盏。鸟爪刚触及灯罩，整个池面突然结冰。冰层下浮现出完整的贡院结构图，而秋字号舍的位置正在渗出黑血。血线蜿蜒组成西夏文字时，赵明烛的琉璃镜片突然炸裂——镜框里嵌着的铜钱飞出，正钉在尸体眉心。
那铜钱竟开始自行旋转。随着转速加快，尸体皮下浮现出密密麻麻的文字，全是历代被黜落者的遗言。最新添的一行尚在渗血："庆历四年三月廿六，秋字七十三号卷换灵鹫香，锁院地窖藏尸三十七......"
墨娘子突然割开尸体手腕。黑血涌出时竟凝成钥匙形状，与她怀中《科举罪言录》的锁孔严丝合缝。书页自动翻到记载景佑四年血案处，空白处正浮现出岭南地图——鬼贡院的位置标着个血点，旁边小楷注明："陈氏女囚于此，每日摹写兄长的被黜落考卷"。
第一缕阳光刺破晨雾时，所有浮尸突然沉入水底。池面浮起层油膜，油花组成九宫格，每个格子里都浮现出考官的容貌。他们正在焚烧试卷，而火光里挣扎的人形，赫然是被黜落的寒门学子。
陈砚秋拾起最后一片碎纸。纸屑在他掌心化成灰烬，灰中现出妹妹的鎏金耳珰——耳珰背面刻着行小字："阿兄，鬼贡院的水牢里，藏着能烧毁《朱衣窥秘录》的白磷火。"
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