渤海吹来的咸风裹着盐卤气息，掠过北关皲裂的盐碱地。
这里自汉武置盐官以来，便是幽燕盐铁重地，唐代宗永泰年间更设长芦盐场，至僖宗朝岁输盐课达三十万石。
沈烈与赵在礼密谈后，赵在礼自行离开，沈烈则在洪少游和程宝以及几名近卫的陪同下前往北关盐池，恰巧县尉程不换在盐池，也就陪着沈烈视察起来。
沈烈站在一处盐井旁，望着井架绞盘上凝结的盐霜，听县尉程不换禀告：“自明府履新，已按章程新制重编灶户，现有煎盐灶五十六座，亭户三百二十家，衙门里簿都有名册。”
“嗯！”沈烈微微颔首，叮嘱道：“灶户的饷钱不可短缺，应分红利也要一分不少发放下去，虽然没多少钱，却是他们的血汗钱，万万不可克扣，这件事情你要盯紧了。”
说话间，沈烈俯身摩挲着盐井辘轳上的陈年包浆，忽听得夯土墙后传来一阵急速的闷咳，随后便看到一个佝偻身子的老汉自盐垛阴影里挪出，赭色面皮上沟壑纵横，像极了盐田的晒纹，眼睑也因常年烟熏火燎泛着赤红，粗布短褐前襟结满盐晶。
“老人家！”
沈烈抬手止住欲驱赶老汉的程宝，轻唤了一声。
老汉抬头望见沈烈等一众人，赶忙弯下身子：“小人给各位官爷问安，不知官爷唤小人有何吩咐？”
沈烈笑了笑：“无事，只是想寻你闲聊几句，你可是此间的灶丁？”
“回官爷话，小老儿张四，正是世代隶籍盐场的“终身灶丁”，在这盐场已经煎卤四十年了。”
老汉颤巍巍地叉手行礼时，露出腕间刺着的"盐"字墨刑，这是为防盐丁逃亡所施黥面旧制。
“哦，原来是老盐工了！”
沈烈点了点头，转身吩咐道：“取两陌青钱来。”
一陌即百文，原先盐工的酬劳为日给粟二升，二百文钱抵得上半月口粮了，虽然当下因为沈烈的宽仁与体恤，盐工们的收入增加了不少，但两百文钱对他们而言也不是小数目。
老盐工面对两陌青钱有些不知所措，不明白眼前这个气宇非凡的年轻官爷为何打赏，想接又不敢接，佝偻着腰，露出脚趾的草鞋在地上挪了一下。
沈烈瞥见，转头对程不换道：“吩咐下去，废弃的漕运麻袋以及盐袋，可分发给灶户缝衣纳鞋，待到入冬时分，再增冬衣酬劳。”
“谢官爷，小老儿替所有盐工谢官爷的大恩大德！”
老盐工跪在地上磕头，声音嘶哑如盐车轱辘。
程不换趁机赶紧介绍：“老丈，这位便是咱们长芦新任明府，你们所受恩惠皆出自沈明府的仁心仁德。”
“哎呀，原来是青天大老爷，小人真是有眼无珠，小人再给您磕头了。”老盐工跪在地上又连磕了几个响头，由于磕得急，又咳嗽起来。
“无须多礼，快起来！”沈烈弯腰扶起老盐工，关切地问道：“如今县府给的酬劳尚可，但我见老丈依旧艰难，是有克扣？还是有其他难处啊？”
老盐工倒了几口气，回道：“官爷说的没错，今时确实不同往日，之前没黑没夜地守着盘铁煎盐，眼瞅着雪盐堆成山，不仅一粒粟米拿不到，反过来自家倒欠了盐场预支本钱，如今钱粮都不缺，就是…不敢病呀，得了病也抓不起药，入那药肆，一年辛劳都要交给人家呀！”
沈烈一愣，老盐工的这番话让他觉得很耳熟，与后世的因病返贫很相似，可当下不应如此呀，赶忙问道：“为何如此？城中的药材很贵吗？还是说郎中问诊的酬金高？”
老盐工回道：“药材太贵了，买不起，像我这个岁数哦，死了也没啥，小的总要活着，也只能把钱乖乖地给人家送去。”
暮风卷起盐碱地的细碎晶粒，老盐工怔怔望着地面，远处的永济渠水在阳光下泛起青白，恰似这片土地上层层堆积的苦难。
一众人离开盐池，在程不换的引领下来到永济渠故道，程不换指着淤塞处说道：“若依宇文恺漕渠遗法，将此疏通开月河接东关渡，盐船可直抵幽州。”
说着，程不换从随身挎包内取出一份舆图，图中朱砂勾勒的盐仓位置，正与唐初盐屯旧址相合：“明府，卑职觉得可以效仿河朔三镇的旧例，令民夫以盐代庸，另征县兵疏浚河道。”
“嗯。”
沈烈望着程不换展开的舆图，点了点头。
“明府，如今北关荒滩平整出不少好地，卑职觉得可将城垣扩至运河西堤，新筑夯土城墙二里，容流民编为盐栅户。”
人祸必遭天灾。
当今，天下战乱不停，真到了人命贱如草芥的程度，横死荒野，饿殍遍地，如此也就极容易发生瘟疫，那些爆发瘟疫之处的百姓，要么逃离，那要么等死。
最近有不少难民逃到长芦。
一些是从爆发瘟疫的州县侥幸逃出来的，这些人通常是骨廋如柴，衣衫褴褛，除了嘴里还有活气外，如同行尸走肉。
还有一部分难民是从卢龙军镇逃过来，卢龙军刘仁恭暴政，再加上契丹抄掠，北地流民多循永济渠南徙，这些人看起来还算正常，只是沿途盘剥让他们已经身无分文。
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