一场精心筹备的夜宴正在举行。华阳太后高踞主位，虽年过五旬，但保养得宜，风韵犹存，身着华贵的深紫色凤鸟纹深衣，发髻高耸，簪着数支璀璨的步摇。她脸上带着雍容的笑意，目光却不时瞥向坐在下首的芈华，带着毫不掩饰的亲近与审视。
芈华换上了一袭更加华美的石榴红楚宫舞衣，宽大的袖口与曳地的裙裾上，用金线绣满了展翅欲飞的凤鸟与缠绕的藤蔓，在灯火下流光溢彩。乌发挽成精致的望仙髻，簪着数支点翠嵌宝的金簪，额前缀着一枚水滴形的红宝石额饰，更衬得她肤光胜雪，艳光四射。然而，在这极致的盛装之下，她的神情依旧带着一种挥之不去的、如同薄雾笼罩远山般的轻愁与疏离。
席间坐满了楚系外戚的重要人物：昌平君熊启（华阳太后之侄，时任秦廷重臣）、昌文君熊颠，以及他们的家眷。丝竹之声悠扬，演奏的是楚地特有的编钟与瑟、竽之乐，曲调缠绵悱恻，带着浓浓的巫风楚韵。
“华儿，来，到哀家身边来。”华阳太后笑着招手，亲昵地唤着芈华的小名。芈华依言起身，步履轻盈地走到太后身侧，垂首侍立。太后拉住她冰凉的手，轻轻拍了拍，对众人笑道：“瞧瞧，这才是真正的楚女风范！我楚地山川灵秀，方滋养出这般绝代佳人！陛下政务繁忙，哀家这老婆子，就先替陛下看看我们楚国的明珠！”
昌平君熊启举杯笑道：“太后所言极是！公主殿下天人之姿，温婉贤淑，若能常伴陛下左右，不仅是陛下之幸，更是秦楚两国黎庶之福！化干戈为玉帛，永结盟好，传为千古佳话！”
“正是！正是！”昌文君熊颠等人纷纷附和，气氛热烈而微妙。所有人的目光，都似有似无地瞥向殿门方向——嬴政尚未到来。
芈华微微垂眸，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，遮住了眸中复杂的情绪。她任由太后握着手，指尖冰凉，脸上维持着恰到好处的、带着一丝羞涩的浅笑，如同精心绘制在玉人面上的面具。
终于，殿外传来内侍尖利的通传：“陛下驾到——！”
殿内丝竹声骤停，众人慌忙起身恭迎。嬴政一身玄色常服，在蒙恬及数名郎卫的簇拥下步入殿中。他的到来，瞬间让殿内那刻意营造的、带着楚地柔靡气息的氛围为之一肃，如同冰水流入了温汤。
“皇帝来了！快入席！”华阳太后笑容满面，指着自己身侧特意空出的首席，“哀家今日设宴，专为皇帝与华儿接风洗尘！都是自家人，不必拘礼！”
嬴政目光平静地扫过殿内众人，在芈华身上略一停顿，随即淡然落座。“有劳太后费心。”他的声音听不出情绪。
宴会重启，气氛却再也无法恢复到之前的融洽。华阳太后频频示意芈华为嬴政布菜、斟酒。芈华依言而行，动作优雅得体，指尖偶尔不经意地拂过鎏金酒樽的边缘，留下细微的、几乎看不见的纹路。她离嬴政很近，那股清幽如兰的体香若有若无地萦绕。嬴政只是端坐，偶尔举杯浅啜，对芈华的侍奉既不拒绝，也不见丝毫热络，目光始终深邃，仿佛穿透了眼前的美人佳肴，落在更远的虚空。
“陛下，”华阳太后见气氛沉闷，笑着提议，“华儿自幼习舞，尤擅楚地《九歌》之舞，灵动如仙。何不让华儿献舞一曲，为陛下助兴？”
嬴政的目光终于聚焦在芈华身上，带着一丝审视。“哦？《九歌》？朕闻此乃楚地祭神古乐，庄严肃穆。公主可舞？”
芈华盈盈起身，向嬴政和太后施礼，声音如清泉击玉：“回陛下，芈华所学，乃宫廷乐师删减改编之《云中君》片段，取其缥缈灵动之意，不敢亵渎神乐。愿献拙技，博陛下一哂。”
丝竹声再起，曲调变得空灵悠远，如同来自云梦泽深处的天籁。芈华轻移莲步，来到殿中空地。随着乐声，她翩然起舞。石榴红的舞衣随着她的旋转舒展开来，如同怒放的火焰之花。她的舞姿柔若无骨，却又带着一种奇异的韵律与力量，时而如云中仙子凌波微步，时而如山鬼精灵穿梭林间。纤腰款摆，水袖翻飞，每一次回眸，每一次扬手，都充满了巫风楚韵的神秘与魅惑。尤其是那双眼眸，在舞动中时而迷离如雾，时而清澈如溪，顾盼流转间，仿佛蕴藏着千言万语，勾魂摄魄。
殿中众人看得如痴如醉，连华阳太后都忍不住击节赞叹。唯有嬴政，端坐如松，目光沉静地看着那抹惊心动魄的红色身影。他的眼神深处，没有沉迷，只有一种冰冷的、如同在拆解某种精巧机关的专注。当芈华一个极尽柔美的下腰，玉臂舒展，指尖遥指虚空，仿佛在召唤云中神灵时，嬴政的指尖在案几上轻轻敲击了一下，无人察觉。
舞毕，芈华气息微喘，面若桃花，更添丽色。她并未退下，而是走到早已备好的一张七弦古琴前，盈盈跪坐。“陛下，太后，方才之舞，只具其形。欲感《九歌》之神韵，还需琴音相和。芈华不才，愿抚一曲《湘夫人》，以寄…思乡之情。”最后几个字，她说得极轻，带着一丝难以言喻的哀婉。
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