南太平洋，国际联合调查组，代号“前哨”的快速反应基地。
此刻的基地正处于一级战备状态，巨大的地下机库灯火通明，地勤人员和机械臂正在为那架代号“利维坦”的庞然大物进行着最后的出发前准备。刺耳的警报声和人员急促的脚步声交织在一起，空气中充满了大战前夕特有的紧张与肃杀。
“节点守护者”一号小队的成员们，正在各自的战备室里，穿戴着为他们量身定制的漆黑作战服。
然而，在属于叶络的个人战术准备室内，气氛却异常的安静。
就在全队即将完成集结的前夕，他手腕上那台经过“回声”特别改造、链接着全球最顶尖保密网络的个人战术终端，突然响起了一阵极其轻微、几乎无法被人类耳朵察觉的、高频的蜂鸣声。
这声音只持续了不到半秒，便彻底消失。
叶络的动作瞬间停滞。他锐利的目光立刻投向了那块屏幕。这不是国际联合调查组的内部紧急通讯，也不是他设置的任何一种预警提示。那是一种……极其陌生的信号模式。
“怎么了？”正在他隔壁房间穿戴装备的“回声”，通过内部短途频道问道，显然他的系统也监测到了一丝异常，“刚才检测到一瞬间的幽灵数据包，尝试追踪，但它……消失了。像个真正的鬼魂。没有来源，没有路径，甚至没有在网络协议层留下任何痕迹。见鬼，这不科学。”
叶络没有回答。他的眼神变得无比凝重。能绕过“回声”那张由“织网者之网”构建起来的天罗地网，甚至连触发警报都做不到，悄无声息地将一个数据包精准投递到他这里，这背后所代表的技术力，已经超出了他的想象。
他走到终端前，伸出手指，在屏幕上快速地操作起来。他没有试图去追踪那个早已消失的信号源，而是直接开始对那个幽灵数据包进行本地解密。
繁复的、如同星辰轨迹般复杂的解密程序，在他的指尖下迅速展开。一层又一层的加密逻辑被剥开，如同解开一个精巧无比的魔方。让叶络心惊的是，这些加密方式中，他甚至看到了几种图鉴组织内部最高级别的加密算法的影子，但又在其基础上进行了更加诡异和复杂的变异。
片刻之后，所有的加密外壳被尽数破解。
屏幕上，一行行触目惊心的、如同用鲜血写就的暗红色文字，缓缓浮现。
【致“指南针”的持有者，亦或是……“引路星尘”的继承者。】
看到这个称呼，叶络的瞳孔猛地一缩。“指南针”是母亲遗蜕的代号，而“引路星尘”，这个名字他只在母亲苏韵那份最核心的研究笔记中见过一次，那是母亲为自己毕生最高杰作所取的名字，一个从未对任何人公布过的名字。
对方，知道他最深的秘密。
他的呼吸不由得放缓，继续向下看去。
【你不必知道我是谁，你可以称呼我为‘守火人’。如你所知，我们是图鉴组织‘原初理念’最后的守护者之一。我们，正在被那些背弃了理想、投入邪神怀抱的疯子们……猎杀。】
文字中，透露出一股被压抑到了极致的傲慢，与无法掩饰的不甘。
【我们与你之间，隔着血海深仇。你母亲的死，我们难辞其咎。这份仇恨，如果有一天我们还能活下去，你也能活下去，终将有清算之日。我，或是我的同伴，会亲自来取你的性命，以慰藉那些因你而死的同僚的在天之灵。】
赤裸裸的威胁，却又带着一种奇特的坦诚。
【但，不是现在。】
【在此之前，我们共同生活的这个世界，不应该，也绝不能沦为那些来自宇宙深渊的、肮脏疯神的食粮。人类的进化之路，应当由人类自己主宰，无论是走向辉煌，还是走向毁灭，都轮不到那些外来的渣滓指手画脚。这是我们最后的，也是唯一的底线。】
叶络静静地看着，他能感受到文字背后那份属于旧时代枭雄的、扭曲而偏执的骄傲。
【我们知道，你即将前往南美洲的‘哭泣之心’。国际联合调查组那群蠢货，以为‘永恒秘约’的目标是毁灭节点。错了，大错特错。那些疯子的手段，远比纯粹的毁灭要恶毒得多。他们的目的，不是‘毁灭’，而是‘转化’。】
关键的情报，终于出现了。
【根据我们付出了三支精锐小队和一位‘典狱长’级别战友生命的代价，截获的情报显示：此次在‘哭泣之心’动手的，是‘永恒秘约’中，隶属于‘饕餮教派’麾下的一个分支——‘凋零教派’。】
【这个教派，不崇拜杀戮，他们崇拜‘枯萎’与‘腐朽’。他们将生命的凋零视为一种至高的艺术。他们不会直接摧毁世界之树的核心，那对他们来说太粗暴了。他们会在节点的生命本源中，种下一颗名为‘腐朽之种’的特殊遗蜕。】
【那颗‘种子’，会像最恶毒的病毒，顺着世界之树的根茎与能量脉络，传遍整个南美大陆。它会让所有生命力，从内部开始腐烂、衰败、凋零。那将是一场席卷大陆的无声瘟疫。】
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