秦斩指尖敲击着桌面,目光落在地图上标着“姑师”的区域:“我已派人去姑师部落送信,说要与他们首领商谈,可至今没有回音。”
“他们不会来的,”楼兰国王摇了摇头,“姑师首领性格桀骜,只认武力,去年我们的商队路过他们的牧场,被抢了三车香料,交涉了半个月才要回来。”
议事厅里陷入沉默,阿禾端着茶水走进来,恰好听到众人的议论,忍不住停下脚步:“或许……可以试试用别的法子?”
所有人的目光都集中在她身上。阿禾有些局促,却还是鼓起勇气说道:“去年勘测队在沙碛里迷路,是西域向导用红柳指路;修建沙障时,也是靠红柳和芦苇才挡住了风沙。姑师人以牧场为生,要是能让他们知道,新道不仅不会破坏牧场,还能给他们带来好处,说不定会改变主意。”
秦斩眼前一亮:“你说得对,姑师人逐水草而居,最在意的就是牧场的生计。我们可以教他们种桑养蚕,桑树种在牧场边缘,既能固沙,蚕茧又能卖钱,比劫掠安稳得多。”
西域商队首领也点头赞同:“我去过姑师的牧场,那里的沙化越来越严重,很多草地都被沙子埋了。要是能帮他们固沙,再给他们带来新的生计,或许真能说服他们。”
商议已定,秦斩决定亲自去姑师部落,带着阿禾准备的桑蚕种和织锦样品,还有楚地农师编写的《桑蚕种植法》。出发前,赵叔特意给秦斩的马配上了新的鞍具,又把自己的弯刀递给他:“姑师人野蛮,大人路上务必小心,我带着巡守队员在三十里外接应。”
秦斩接过弯刀,拍了拍赵叔的肩膀:“放心,我不是去打仗,是去谈合作。”
一行十人骑着马,沿着新道向西行进。走出于阗地界后,景色渐渐变得荒凉,原本新道旁的红柳和桑枝消失了,只剩下连绵的沙丘和稀疏的沙棘。走了约莫两天,远远就看见一片草原,草原上散落着几顶帐篷,正是姑师部落的营地。
可不等他们靠近,就有十几骑快马从营地冲出,为首的汉子身材魁梧,脸上带着刀疤,手里挥舞着马刀,朝着他们大喊:“这里是姑师的地盘,外人不许靠近!”
秦斩勒住马,示意随从停下,自己翻身下马,高举双手示意没有敌意:“我是楚地秦斩,想与姑师首领商谈新道之事。”
刀疤汉子冷哼一声,马刀直指秦斩:“新道?就是你们修的破路,断了我们的财路!再往前走一步,别怪我不客气!”
随从们立刻拔出刀,与姑师人对峙起来。秦斩急忙喝止:“不许动手!”他转头看向刀疤汉子,从怀里掏出锦盒,打开后露出里面的桑蚕种和一小块织锦:“我不是来抢地盘的,是来送生计的。这是桑蚕种,能吐丝织锦,比劫掠来得安稳;这是织锦,一匹就能换十车粮食。要是你们愿意让新道通过,我们就教你们种桑养蚕,还能在驻点给你们留交易区。”
刀疤汉子盯着锦盒里的织锦,眼神有些动摇,却还是嘴硬:“别想骗我!我们姑师人靠马背上的功夫吃饭,才不需要你们的什么桑蚕!”
就在这时,一阵风沙突然袭来,卷起地上的黄沙,迷得人睁不开眼。等风沙散去,秦斩看到草原边缘的几处草地已经被沙子覆盖,露出枯黄的草根。他指着那片沙化的草地,对刀疤汉子说:“你看,要是再不管沙化,用不了几年,这片牧场就会变成沙碛,到时候别说劫掠,连牛羊都养不活了。”
刀疤汉子顺着他指的方向望去,脸色沉了下来。他沉默了片刻,终于开口:“我可以带你们去见首领,但要是敢耍花样,我保证你们走不出这片草原。”
跟着刀疤汉子走进营地,秦斩看到帐篷外拴着许多马,几个姑师妇女正在挤羊奶,孩子们则在草地上追逐打闹。营地中央的大帐篷前,坐着一位须发花白的老人,穿着兽皮长袍,手里拿着一根马鞭,正是姑师首领。
秦斩走上前,恭敬地行了一礼,将桑蚕种和织锦递了过去:“首领大人,我是楚地秦斩,今日前来,是想与姑师部落谈一笔交易——新道借路,我们教你们种桑养蚕,固沙护牧。”
姑师首领接过织锦,指尖摩挲着上面的纹样,又看了看桑蚕种,沉默了许久才问道:“你说的桑蚕,真的能在我们这里种活?”
“能,”阿禾从随从身后走出来,手里拿着一包桑椹干,“这是桑椹,桑树的果实,耐放又耐旱。我们可以先在牧场边缘试种,要是能活,再大面积种植。而且桑树枝插在沙里就能生根,能挡住沙子,保护牧场。”
姑师首领看着阿禾手里的桑椹干,又看了看远处沙化的草地,终于点了点头:“好,我信你们一次。但要是种不活,你们就必须立刻停止新道西延,还要赔偿我们的损失!”
秦斩立刻答应:“一言为定!我们会派农师留在部落,指导你们种植,要是种不活,我亲自来给你赔罪。”
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