瀚海新路
第一章 驼铃携图至：楚地的春末，暖风裹着桑林的清香，漫过城郊的商栈。栈外的空地上，几匹骆驼正低头啃着地上的干草，驼铃偶尔发出几声清脆的叮当声，像是在诉说着远道而来的疲惫。
一个身着褐色皮袍，满脸风霜的汉子掀开商栈的门帘走了进来，他身后跟着几个同样风尘仆仆的西域商人。这汉子便是西域商队的首领，名叫伊力，常年往返于西域与中原之间，皮肤被风沙吹得黝黑粗糙，唯有一双眼睛，亮得像沙漠里的星辰。
伊力刚一进门，便四处张望，嘴里喊着：“秦斩兄在吗？我有要事找他！”
话音刚落，一个身材挺拔，身着青色短打，腰间佩着一柄长剑的年轻男子从内堂走了出来。他便是秦斩，楚地负责对外商贸事务的主事，行事果决，颇有谋略。
“伊力兄，什么风把你吹来了？这次又带了什么好货？”秦斩笑着走上前，拍了拍伊力的肩膀。
伊力却没有心思寒暄，他郑重地从怀里掏出一张泛黄的羊皮地图，小心翼翼地铺在桌上。“秦斩兄，这次我不是来做生意的，我是为了这条路来的。”
秦斩的目光落在羊皮地图上，只见地图上用黑色的线条勾勒出一条蜿蜒的路线，从楚地出发，经过敦煌，一直延伸到西域的于阗国。只是在路线的中间，有一片被标注为“大沙碛”的区域，旧道不得不绕开这片区域，绕了一个大大的弯。
“秦斩兄你看，”伊力指着地图上的大沙碛，语气激动地说，“从楚地经敦煌到于阗的旧道要绕过大沙碛，这一绕，就要多走十几天的路程。若是我们能穿越大沙碛，开辟一条新道，不仅能节省十几天的时间，还能减少不少途中的损耗！”
秦斩的眼睛瞬间亮了起来。他深知商道对于楚地和西域贸易的重要性，若是能开辟这条新道，楚地的丝绸、茶叶、粮食等货物就能更快地运往西域，而西域的香料、宝石、马匹等特产也能更便捷地进入中原，这对双方来说，都是天大的好事。
“伊力兄，你说的是真的？穿越大沙碛真的可行吗？”秦斩急切地问道，语气中带着一丝难以置信。大沙碛他早有耳闻，那是一片广袤无垠的沙漠，黄沙漫天，气候恶劣，常年有沙暴肆虐，很少有人敢轻易涉足。
伊力点了点头，神情严肃地说：“我常年在西域往来，曾听一些老向导说过，大沙碛并非完全无法穿越。只是以前没有商队愿意冒险尝试，毕竟风险太大。但这次我仔细询问了几位熟悉沙漠地形的老向导，他们都说，只要做好充分的准备，找准路线，穿越大沙碛并非不可能。”
秦斩沉思片刻，心中已经有了决断。他抬头看着伊力，坚定地说：“伊力兄，这件事事关重大，开辟新道对楚地和西域都意义非凡。我决定立刻组建一支勘测队，前往大沙碛勘测路线，务必找到一条可行的新道！”
伊力闻言，脸上露出了欣慰的笑容：“秦斩兄果然爽快！我愿意让我的几个熟悉沙漠的手下加入勘测队，为你们引路。”
“好！”秦斩当即答应，“我这就去召集人手，准备物资，争取尽快出发。”
随后，秦斩立刻派人去请赵叔。赵叔是楚地有名的老水工，不仅精通水利，而且对地理地形也颇有研究，曾经跟随商队去过不少地方，经验丰富。除此之外，秦斩还让人张贴告示，招募有沙漠行走经验的向导和勇士。
消息传开后，不少人都报名参加勘测队。经过筛选，秦斩最终选定了十名身强力壮、经验丰富的队员，再加上伊力推荐的三名西域向导，一支十三人的勘测队便组建完成了。
出发前的几天，秦斩和队员们忙着准备各种物资。水囊、干粮、帐篷、绳索、药品、工具等，一应俱全。阿禾也赶来帮忙，她是秦斩的邻居，心灵手巧，平日里经常帮商队缝补衣物。
这天，阿禾拿着几双粗布护腿来到勘测队的驻地，分给队员们。“这是我特意给你们缝的防沙粗布护腿，大沙碛里风沙大，穿上这个能保护腿脚，防止沙子钻进裤腿里。”阿禾笑着说，脸上带着一丝担忧。
队员们接过护腿，纷纷向阿禾道谢。秦斩看着阿禾，心中涌起一股暖流：“阿禾，谢谢你。”
阿禾摆了摆手，又从身后拎过两个鼓鼓囊囊的布袋，递给秦斩：“这里面装的是桑椹干，我晒了好几个月才晒好的。这果子耐放，饿了能顶饿，渴了还能润嗓子，你们在沙漠里说不定能用上。”
秦斩接过布袋，感觉沉甸甸的。他看着阿禾眼中的关切，郑重地说：“阿禾，你放心，我们一定会平安回来的，一定会开辟出这条新道。”
阿禾点了点头，叮嘱道：“你们在沙漠里一定要小心，遇到沙暴就赶紧躲避，千万别逞强。要是缺水缺粮了，就赶紧回来，别硬撑着。”
“我们知道了。”队员们齐声应道。
出发的日子终于到了。这天清晨，天色微亮，勘测队的队员们便已经收拾妥当，在商栈外集合。秦斩看着眼前的队员们，他们个个精神抖擞，眼神坚定，心中充满了信心。
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