说道这里，我们有必要交待下刘表的荆州牧是怎么来的。
刘表能坐稳荆州牧的位置，绝非偶然。他年轻时便以胆略闻名，汉灵帝时期，他位列西园八校尉之一，这可是当时朝廷中非常重要的职位，能担任此职，足以说明刘表的能力和地位。
后来，他因平定黄巾有功，被任命为荆州刺史。然而，当时的荆州，早已不是一个完整的州了，而是四分五裂，各方势力割据。这对于刘表来说，无疑是一个巨大的挑战。
南阳郡被袁术占据，长沙太守孙坚不服管辖，广陵、零陵、桂阳三郡山越叛乱，江夏则被长江水贼黄祖盘踞。整个荆州，几乎没有一个郡县真正听命于朝廷。
然而，刘表并未因眼前的困境而退缩。他毅然决然地单骑入襄阳，这一举动不仅展现了他的勇气，更显示出他对局势的掌控和自信。
进入襄阳后，刘表凭借其过人的胆识和卓越的权谋，开始施展他的策略。他深知要想在荆州立足，必须与当地的豪门大族建立良好的关系。于是，他将目光投向了荆州的两大豪族——蔡家和蒯家。
刘表首先与蔡瑁进行了深入的交谈，他以真诚和睿智赢得了蔡瑁的信任，并成功迎娶了蔡瑁的姐姐蔡氏。这场婚姻不仅让刘表与蔡家紧密相连，还为他带来了蔡家的财力和人脉支持。
与此同时，刘表也没有忽视蒯家的重要性。他通过巧妙的外交手段，与蒯氏家族达成了结盟协议。蒯家的兵力和资源为刘表提供了强大的后盾，使他能够迅速平定叛乱，收复南郡、广陵、零陵、桂阳四郡。
在巩固了内部势力之后，刘表并没有满足于现状。他继续施展他的智谋，用计诱杀了孙坚，使得长沙郡重新回到了荆州的统治之下。这一胜利不仅增强了刘表的威望，也让他在荆州的地位更加稳固。
最后，刘表的战略眼光更是令人惊叹不已。他仿佛拥有一种超越常人的洞察力，能够精准地捕捉到时代的脉搏和局势的变化。当他察觉到曹操的势力如日中天、蒸蒸日上时，并没有选择与之对抗，而是毅然决然地决定与曹操联手。
这个决策并非易事，需要极大的勇气和智慧。然而，刘表深知曹操的实力和潜力，他明白只有与强者合作，才能在这乱世中站稳脚跟，谋求更大的发展。于是，他毫不犹豫地向曹操抛出了橄榄枝，双方一拍即合，结成了战略同盟。
在曹操的大力支持下，刘表如虎添翼，他的军队士气高昂，战斗力倍增。面对袁术的威胁，刘表毫不畏惧，他巧妙地运用军事策略，与曹操相互配合，给袁术造成了巨大的压力。
经过一场激烈的较量，刘表终于成功地将袁术逐出了南阳地区。这一胜利不仅让刘表的声望如日中天，更让他的势力范围得到了进一步的扩张。原本分散的荆州，在刘表的治理下逐渐凝聚成一个强大的整体，他的名字也因此在南方地区传颂开来，成为了一位威震一方的诸侯。
在统一荆州的进程中，蔡家和蒯家的贡献确实不可忽视。他们不仅慷慨解囊，提供了大量的资金支持，还积极出力，协助刘表平定荆州的各个势力。可以说，如果没有蔡家和蒯家的帮助，刘表想要统一荆州恐怕会困难重重。
然而，随着时间的推移，蔡家和蒯家的势力也在急剧膨胀。蔡瑁掌控了荆州的水军，成为了荆州水上力量的实际掌控者；而蒯越则执掌着政务，将荆州的行政管理大权牢牢掌握在手中。不仅如此，两家的子弟们也纷纷在州郡的要职上任职，势力范围不断扩大。
渐渐地，蔡家和蒯家的影响力已经超越了刘表本人。他们开始左右刘表的决策，使得刘表在处理一些重要事务时不得不考虑蔡家和蒯家的意见。甚至有传言说：“荆州之事，非蔡、蒯点头，刘表亦难决断。”这充分说明了蔡家和蒯家在荆州的地位已经达到了何等高度。
刘表并非昏庸之人，他深知权臣之患。但蔡氏家族已根深蒂固，蔡瑁之姐更是他的正妻，若贸然削权，必生内乱。因此，他只能隐忍，暗中扶持其他势力制衡，如提拔文聘、黄忠等外姓将领，试图削弱蔡、蒯的影响。
纵观古今，功高震主者，往往难逃一劫——韩信助刘邦得天下，最终身死未央宫；霍光扶汉宣帝登基，死后家族尽诛；董卓扶持汉献帝，最终被吕布所杀。
蔡瑁、蒯越虽非帝王之臣，但他们在荆州的权势，已隐隐凌驾于刘表之上。他们广布党羽，强占田产，甚至干预官员任免，俨然一副"荆州之主"的姿态。
刘表心中早已不满，但碍于蔡氏家族在荆州的根基，只能隐忍不发。如今刘备来投，他正好借机引入外力，制衡蔡、蒯两家。
刘表接纳刘备，绝非仅仅出于仁义之心，而是深谋远虑的政治布局——一是借刘备之力，震慑蔡瑁、蒯越。关羽、张飞皆是万人敌，若刘备驻守新野，蔡瑁必不敢轻举妄动。二是以刘备为屏障，抵御曹操。曹操若南下，首当其冲的将是刘备，而非荆州腹地。三是平衡荆州内部势力。刘备若能在荆州立足，便可分化蔡、蒯两家的权力。
然而，蔡瑁岂会坐视不理？他早已看穿刘表的算盘，暗中谋划对策。
"刘备若来，必除之！" 蔡瑁眼中寒光闪烁。
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