中平二年四月的太行山，春雪初融。
壶口关守将周慎打了个哈欠，无聊地擦拭着佩剑。这鬼地方两壁峭立，中间一条羊肠小道，莫说大军，就是商队经过也得排队缓行。在此驻守半月，别说黄巾贼，连只野兔都难见到。
"将军，黎城曹都尉派人传信。"亲兵呈上一块竹简。
周慎懒洋洋地接过，扫了一眼："曹操说张曼成可能佯攻潞县，实取壶口？呵，书生之见！"他将竹简随手一丢，"壶口天险，猿猴难攀，贼寇若来，正好一网打尽！"
就在周慎不以为然的同时，壶口关两侧的悬崖上，数百条黑影正如壁虎般悄无声息地攀援而上。
管亥吐掉嘴里衔着的短刀，双手抓住岩缝，肌肉虬结的手臂青筋暴起。身后五千山民出身的黄巾精锐同样身手矫健，在近乎垂直的崖壁上如履平地。
"将军，已到预定位置。"一名脸上刺青的部将低声报告。
管亥眯眼看了看日头："等信号。"
忽然，远处潞县方向升起三股狼烟——赵弘的佯攻开始了。
"准备！"管亥一挥手。
五千山地战士同时取下背上长弓，箭矢搭弦。他们腰间都缠着粗绳，末端系着铁钩。
"放！"
第一波箭雨呼啸而下，壶口关守军还没反应过来，已有数十人中箭倒地。
"敌袭！敌袭！"周慎大惊失色，拔剑四顾，却不见敌人踪影。
第二波、第三波箭雨接踵而至，全都来自头顶悬崖。守军慌乱举盾，但自上而下的箭矢几乎无死角。
"钩索！"管亥一声令下。
五百名精锐将铁钩甩向关墙，随即如猿猴般顺绳滑下。这些从小在太行山长大的猎户子弟，在晃动的绳索上依然能张弓搭箭，精准射杀任何试图砍断绳索的守军。
周慎终于明白发生了什么，但为时已晚。五百黄巾死士已杀上关墙，为首的正是手持双刀的管亥。
"挡住他们！"周慎嘶吼着挥剑迎敌。
管亥冷笑一声，双刀如旋风般舞动，所过之处，汉军人头滚落。周慎亲兵拼死护主，且战且退。
"点火！通知将军！"周慎对身旁亲兵大喊。
壶口关的烽火台终于点燃，但已无济于事。管亥部队完全控制了关墙，随即打开关门。早已埋伏在外的数万黄巾军如潮水般涌入。
周慎在亲兵护卫下狼狈逃窜，五千守军十不存一。
同日黄昏，长子县。
皇甫嵩接到壶口失守的急报时，正在与幕僚研究地图。
"什么？壶口丢了？"老将军一把揪起传令兵的衣领，"周慎那废物呢？"
"周将军...生死不明..."
皇甫嵩颓然坐倒。壶口一失，黄巾军可直捣长子，而他的主力分散在潞县、黎城，长子只有五千老弱。
"速派快马，命袁绍、曹操星夜回援！"
但一切都太迟了。次日拂晓，张曼成亲率十万黄巾主力攻破长子，皇甫嵩仅率两万残兵退守泫氏、天井关。若天井关再失，洛阳门户洞开。
洛阳皇宫，灵帝暴跳如雷。
"废物！都是废物！"天子将奏折摔在地上，"十万黄巾贼就要打到洛阳了！"
大殿内，文武百官噤若寒蝉。司徒袁隗出列奏道："陛下，当务之急是撤换皇甫嵩，改派得力将领。"
"派谁？你吗？"灵帝冷笑。
袁隗不慌不忙："并州刺史张温，熟知当地情势，可堪大任。"
十常侍之首张让眼珠一转，附议道："张温确是最佳人选。"
灵帝不耐烦地挥手："准了！封张温为左车骑将军，总领平叛事宜。另外，调董卓部驰援并州！"
退朝后，张让秘密召见袁隗："司徒大人好算计啊。张温是你门生，董卓又与你袁家..."
袁隗笑而不语，袖中手指轻轻摩挲着一块温润的玉佩——那是三日前董卓派人送来的"小礼物"。
十日后，并州前线。
新官上任的张温大帐内，酒香四溢。
"董将军劳苦功高，本官已表奏朝廷，封你为破虏将军，亭侯！"张温举杯向董卓示意。
董卓哈哈大笑："多谢大人栽培！"说着使了个眼色，亲兵抬上一口沉甸甸的箱子。
张温假意推辞，眼睛却死死盯着箱缝中露出的金光。一旁的周慎——这位"失踪"多日的壶口守将，此刻正谄笑着为张温斟酒。他奇迹般地从壶口生还，还带回一队"亲兵"，实则是董卓安插的人马。
"周将军坚守壶口，力战负伤，本官已表为荡寇将军，亭侯。"张温拍着周慎的肩膀，后者"恰好"从怀中掏出一卷竹简——正是当日曹操的警告信。
"多亏这封信，下官才知曹操早有预见，却不肯全力救援..."周慎阴险地暗示。
张温会意："本官会'如实'上奏。"
帐外阴影处，新任平巾校尉吴权冷眼旁观这一切。他奉董卓之命前来呈送军报，却意外撞见这场权钱交易。
"校尉，我们..."亲兵小声询问。
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