沈崖几乎是狼狈逃窜般离开了总坛，袖中那卷《玄水诀》被他攥得皱作一团，指尖几乎要嵌进单薄的帛纸里。穿过幽暗曲折的回廊，潮湿的墙壁渗着黏腻的水珠，偶有帮众迎面而来，他只低头疾走，连眼皮都不敢抬，生怕与人对视时泄露了心底的慌乱。
帮派西南角落那处僻静简陋的住所，一段矮墙勉强隔开前院的喧嚣，却挡不住正堂方向传来的沉沉压抑，像块巨石压在心头。推开那扇吱呀作响、漆皮剥落殆尽的旧木门，一股草药的苦香混合着尘埃的气息扑面而来，熟悉却带着沉甸甸的重量，压得人喘不过气。
屋内，年方十五的少女靠坐在窗边旧榻上，手里捏着支枯树枝，对着窗隙漏进的一缕微光，正专注地比划着什么。发间别着支磨得光滑的旧木簪，鬓角几缕细软碎发垂落在苍白得近乎透明的脸颊旁——这便是沈崖的女儿灵儿。听到开门声，她缓缓转过头，一双眼睛大而澄澈，却蒙着层薄薄的雾，眼神干净得像初生的婴儿，又带着孩童般的懵懂茫然。嘴角轻轻扬起，露出一丝天真却不合时宜的笑容。
“阿爹，你看，蝴蝶。”灵儿伸出纤细得可见青络的手指，朝空中虚虚一握，仿佛真有只看不见的蝴蝶在翩跹。可指尖划过的，只有寂静里漂浮的微尘。她并不失望，反而咯咯轻笑，将枯树枝小心举到眼前，认真对它说：“蝴蝶，你怎么不飞呀？灵儿给你唱歌好不好？”说罢便咿咿呀呀哼起不成调的童谣，声音清脆如早春莺啼，眼神却始终空茫地望着前方某个不存在的点。
沈崖走上前，默不作声地抬手，轻轻拂去女儿鬓边被风吹乱的碎发，指尖触到她微凉的肌肤，心口像被细针扎了一下，酸楚刺疼蔓延开来。灵儿虽已豆蔻年华，智力却如三四岁稚子，整日与草木说话、同影子嬉戏，认不出几个生人，也记不住昨日之事。
当年灵儿一场大病，他走投无路时，是吴奎出手，用一枚珍贵至极的丹药暂时压制住灵儿脑中紊乱的神魂——虽不能根治，却好歹让病情不再恶化。为报答救命之恩，更为持续取得控病的丹药，沈崖加入了淮渎帮。他并非不知帮中那些骇人勾当：活人精血浸泡的狐裘、生魂禁锢炼成的人玉，桩桩件件阴毒诡谲，每一件都让尚有良知的人头皮发麻、不寒而栗。可他别无选择，吴奎是灵儿活下去的唯一希望。
深吸一口气压下翻涌的情绪，沈崖从怀中取出小巧的白瓷瓶，抖出一粒乌黑的药丸，又摸出个仔细折好的油纸包，里面裹着几颗晶莹的麦芽糖。灵儿一见糖，眼睛顿时亮了，像落进了星光，乖乖张嘴吞下药丸，随即迫不及待伸手去抓糖。低着头，细白的手指仔细挑拣油纸包里的糖块，最后认真地把裹着青红丝的都推到沈崖面前：“阿爹吃，灵儿不要这个，苦苦的。”——她始终记得，那些鲜艳糖丝总带一丝涩味。
沈崖接过糖，指尖无意间触到女儿微凉的手指，喉头一阵哽咽，竟说不出话。灵儿却已含住一块剔透的麦芽糖，满足地眯起眼睛，再次摆弄枯树枝，含糊嘟囔：“糖糖甜，药药也甜。”
沈崖凝望着女儿全然沉浸在简单欢喜里的侧脸，眼中满是无法挣脱的无奈，和深入骨髓的痛苦。他清楚，只要灵儿的病一天不好，他就一天逃不出淮渎帮这座牢笼，只能眼睁睁看着自己在罪恶的泥潭里，越陷越深，直至没顶……
吴奎挥手屏退左右，踩着玄狐裘的长毛，独自走向后殿深处。穿过三道刻满晦涩符咒的石门，他的居所比总坛更显森寒——四壁悬满风干的妖兽利爪，寒光森然；正中石台上，一尊面目狰狞的邪神雕像盘踞着，双眼空洞却似能摄人心魄。他俯身从床底暗格取出个巴掌大小的乌木盒子，盒面镶嵌着血红宝石，恰好组成角宿的星图。
这盒子，他已秘藏三年。三年前那个电闪雷鸣的暴雨夜，“上面”传来一道密令——截杀一位携宝过境的云游修士。吴奎起初只当是桩寻常劫杀，这类脏活他干得熟稔无比。可当他在官道旁的破庙蹲守三日，终于等到那修士时，却惊得险些捏碎手中淬毒的匕首——那人衣着简朴，气息却如古井无波，吴奎运起魔功探查，竟连对方修为境界的边都摸不到，只觉那平静表象下，藏着渊渟岳峙般的威压，仿佛稍有不慎，便会被这无形气势碾成齑粉。他缩在神像后，连大气都不敢喘——这等深不可测的存在，绝非寻常散修，背后定有通天势力撑腰。
正当他犹豫是否要放弃任务时，七八个黑衣人突然从山林间窜出，个个气息诡异，出手便是阴毒的夺魂邪术。那修士以一敌多，丝毫不落下风，最后竟将黑衣人尽数击毙，可自己也已是强弩之末。就在这时，吴奎猛地从横梁跃下，淬毒短刀直刺修士后心。
摸到修士怀中温热的锦盒时，吴奎的手竟控制不住地发起抖来。打开一看，里面乌木盒子上的血红星图，在月光下泛着妖异红光。这一瞬间，他竟鬼使神差地萌生了占为己有的念头。之后他使了一出苦肉计，谎称宝物被他人劫走，出乎他意料的是，“上面”并未深究，这事竟就这么不了了之……
此刻吴奎指尖划过宝石，盒身陡然发出细碎的嗡鸣，宝石次第亮起幽蓝的光晕。盒盖自动弹开的刹那，一股沛然威压席卷而来，震得石台上的邪神雕像簌簌落灰。里面静静躺着枚龙眼般大小的珠子，通体流转着紫金交织的华光，表面盘踞着七条不足寸许的灵动小龙——它们并非雕刻，而是真真切切在缓缓游动，鳞片上的纹路清晰可见，偶尔还会喷吐出几缕淡金色的雾气。
吴奎屏住呼吸，小心翼翼将龙珠托在掌心。珠子触手温润，小龙似是感受到他的气息，游动得愈发灵动欢快，珠身竟浮现出淡淡的模糊符文。他曾试过用精血喂养，拿魔功催动，甚至抓来童男童女的生魂献祭，可珠子始终如顽石般沉寂，除了偶尔发光，再无其他异象。但他坚信这东西背后定藏着一个惊天秘密。
窗外忽然传来夜枭凄厉的啼叫，吴奎猛地握紧珠子，小龙受惊般缩成一团，珠身的光芒也迅速黯淡下去。他眼神阴鸷地扫视四周，将盒子锁回暗格。明日还要血洗落霞镇，童男童女滚烫的心头血，或许能让这龙珠显露出异象。他舔了舔干裂的嘴唇，眼中嗜血的红光比殿外的长明灯还要炽烈……
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