二、路线勘探：地形适配与驿站依托
通道路线的勘探，由转运司李诚（熟北方地形，曾参与站赤维护）带队，共二十人，含三名元军（防残兵）、两名部落向导（杭爱山牧民，识草原路）、五名工匠（测地形、修简易设施），目标是 “找一条‘短、平、近’且能依托旧站赤的路线”，避免绕远、难行路段。
勘探队从杭爱山主驿站出发，首段是 “草原 - 沙漠” 过渡带：行至黑水河东侧，遇三十里沙漠，沙丘起伏，缺水严重，向导说 “往年商队走这，常因缺水误期”。李诚让工匠测水源，在沙丘间找到一处泉眼，水量虽小，却够商队补水，遂决定 “在此设补水点，用石砌蓄水池，储水供商队”；又让元军清剿周边残兵痕迹，确保安全，第一段路线就此确定：“杭爱山主驿站 - 黑水河补水点 - 集宁路旧驿站”。
第二段是 “沙漠 - 平原” 路段：从集宁路旧驿站出发，需过一条季节性河流（浑河），雨季河水暴涨，无桥难渡。李诚让工匠测河宽（三丈）、水深（雨季最深五尺），决定 “造简易木桥，用松木做桥板，柳木做栏杆，可拆卸（冬季结冰后收起，防冻裂）”；又查看沿途旧站赤，发现集宁路至中都间有两座旧驿站（兴和站、怀安站），虽年久失修，但地基完好，只需修复屋顶、补筑围墙即可用，第二段路线定为：“集宁路旧驿站 - 浑河木桥 - 兴和站 - 怀安站 - 中都”。
全程勘探中，李诚注重 “地形适配运输工具”：草原段平坦，适合牛车（载重量大，牧民熟悉）；沙漠段用驼队（耐旱，适合长距离）；平原段用马车（速度快，适合粮布运输）。他还在路线图上标注 “危险点”：黑水河沙漠段易迷路，插木牌（刻方向、距离）；浑河雨季易涨水，标注 “雨季通行时间（辰时 - 未时，水量较小）”；兴和站周边有树林，易藏盗匪，让元军加强巡逻，这些标注，为后续商队运输提供了安全指引。
勘探队用十日走完全程，总里程八百里，确定 “杭爱山主驿站→黑水河补水点→集宁路站→浑河木桥→兴和站→怀安站→中都转运司” 的路线，共设 “三站两点”（三座驿站、两处补水 / 渡河点），均依托旧站赤或天然设施，修复成本低、耗时短。李诚将路线图与修复方案报给阿合马：“一月可修复沿途驿站与设施，二月初可通商队。” 阿合马看完，在方案上批 “准”，路线筹备进入实操阶段。
三、驿站修复：运输保障与核验节点
沿途驿站的修复，按 “先核心、后辅助” 原则，优先修复集宁路、兴和、怀安三座旧站赤，每座驿站配驿丞一名（掌调度）、驿卒五名（管驿马、粮草）、辅兵三名（管安全、核验），功能定位为 “商队补给、物资暂存、商引核验”，确保商队 “走一段、歇一段，不疲劳运输”。
集宁路驿站修复由张谦牵头：该站是草原与中原的 “交界站”，需重点改造 —— 修复五间仓储房（存草原皮毛、中原粮布），地面铺木板（防潮）；加固驿马棚（可容二十匹驿马，供商队换马）；设 “核验房”（查商引、登记物资）。工匠们用十日修复：屋顶换瓦（从中都调运），围墙补砖（本地采石），仓储房刷防潮漆（元廷特供），张谦还让部落兵在驿站周边设巡逻点，防残兵袭扰，修复后，集宁路驿站成为 “草原物资集散地”。
兴和、怀安驿站修复由李诚负责：两站功能侧重 “中途补给”—— 兴和站加建 “牛车维修坊”（配铁匠，修车轮、车轴），怀安站加建 “驼队喂养棚”（储干草，供骆驼进食）。修复中，李诚发现怀安站水井干涸，让工匠深挖三尺，重新出水；兴和站驿马棚漏雨，换铺双层毡布（防雨）。两站修复后，商队可在兴和站修牛车，在怀安站喂骆驼，避免因工具损坏、牲畜疲劳延误行程。
驿站配套设施还含 “物资储备”：每站储青稞一百石、水五十桶（供商队应急）、干草两百斤（供驿马、骆驼），由转运司定期调拨，驿丞负责管理，每日清点，避免短缺。阿合马还规定 “驿站核验流程”：商队抵达，先出示 “商引”（元廷颁发的贸易凭证，写物资种类、数量），驿丞核对实物与商引一致，再登记 “入站时间、人数、牲畜数”，方可进站补给、暂存物资，核验记录每日报转运司，确保物资流向可溯。
修复后的驿站，成为通道的 “骨架”：杭爱山商队带皮毛到集宁路站，核验后换中原粮布；中都商队带粮布到集宁路站，核验后换皮毛，驿站既保障运输，又管控贸易，避免私运、错运。张谦在给阿合马的信中写道：“驿站修好，商队走得顺，牧民见了，都盼着通贸早点开始。”
四、商队组建：官营主导与民营补充
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