他从案上取过一张密信，封在蜡丸里：“若拔都强逼你攻城，就说西境告急，我已调你回援 —— 这信是凭证。” 阿古拉接过蜡丸，忽然明白：这五千人不是去打仗的，是去演戏的。他望着帐外整装待发的骑兵，忽然觉得这些弟兄的甲胄比往常亮些 —— 萧虎是故意让他们 “看起来” 精锐，好给拔都一个交代。
帖木儿的军队开拔时，西境传来急报：波兰残部已聚集在阿尔泰山隘口，似有异动。“将军果然料事如神！” 帖木儿对周显多了几分佩服，“若非咱们早作准备，怕是要被抄了后路。” 周显递给他一张布防图：“这是萧将军连夜画的，隘口两侧可埋火药，待敌深入再引爆，能省不少兵力。”
帖木儿看着图上的标注，忽然问：“先生说，拔都汗会不会觉得咱们故意避战？” 周显笑了：“他刚平定和林，最忌诸王拥兵自重。咱们往西境增兵，看似避战，实则是‘为汗廷镇守西大门’，他挑不出错。” 军队行至阿尔泰山麓时，帖木儿命人在沿途竖起木牌，用蒙汉双语写着 “蒙古军在此戍守，闲人免进”—— 这是做给和林的眼线看的，证明他们确实在 “严防西境”。
张诚将 “北境暂歇互市” 的消息传到盱眙时，赵葵正在查看襄阳送来的军报。“萧虎调兵去了襄阳？” 他盯着舆图上的虎首堡，手指在淮河沿线画了个圈，“可他的主力为何还在北岸？” 参军分析道：“或许是拔都施压，他不得不应付，但又留了后手防着咱们。”
赵葵命人加强水寨防御，却严令 “不得主动挑衅”。“萧虎若真倾巢南征，拔都会吞了他的淮南；若他按兵不动，拔都会疑他有异心。” 赵葵望着北岸的炊烟，“他现在是走钢丝，咱们最好当看不见，让他自己稳住。” 盱眙城头的哨兵发现，北岸的巡逻兵比往常多了些，却始终没越界 —— 萧虎在用行动告诉南宋：我没精力打你们。
拔都在襄阳城外的汗营收到萧虎的回复，看着那半枚虎符与送来的茶叶，嘴角勾起一丝冷笑。“萧虎倒是会做人。” 他对谋士道，“五千人，不多不少，刚好够他‘不抗命’，又够不上‘主力’。” 谋士递上各边镇的出兵清单：“其他边镇最多派了三千人，萧虎还算给面子。”
拔都将虎符扔在案上：“他留着主力守淮南，是怕我夺他的地盘吧？” 他忽然笑了，“也好，让他守着淮河，免得南宋趁机北上，省了我分兵防备。” 他对信使道：“回复萧虎，赏他十匹西域良马，赞他‘忠勇可嘉’—— 让他把淮南的粮草多送些来。” 枭雄的权术里，从不是非黑即白，能用利益捆绑的，便不必动刀兵。
虎首堡的议事厅只剩萧虎与周显时，雪已停了。“拔都暂时不会为难咱们，但这只是权宜之计。” 萧虎铺开新的舆图，用朱笔圈出淮南的粮仓与军器坊，“趁他在襄阳胶着，咱们得抓紧时间 —— 流民屯扩到八千户，回回炮再造二十台，和南宋的暗线不能断。”
周显看着图上的标记，忽然明白：萧虎借 “分兵” 之机，既避开了与南宋的直接冲突，又挡住了拔都的吞并野心，反而争取到了发展的时间。“只是阿古拉那边……” “他懂分寸。” 萧虎望着窗外的寒星，“拔都要的是胜利，只要咱们能提供粮草，他不在乎谁是先锋。” 帐内的虎符依旧分置案两端，像两个沉默的支点，撑起了萧虎在乱世中的生存空间。
岁末的淮河两岸，北风卷着残雪掠过冻僵的麦田。阿古拉的骑兵在襄阳外围扎营，每日与拔都的军队 “协同操练”，却始终没靠近城墙；帖木儿在阿尔泰山击退了波兰残部的小规模袭扰，捷报传回和林，拔都赏了他十坛马奶酒；萧虎则在淮南忙着验收新铸的炮管，炮身的虎纹比往常更显凌厉。
临安的理宗收到赵葵的奏报：“萧虎分兵西境与襄阳，淮南空虚却未敢动。” 他对着地图沉吟许久，最终下令：“暂不调整边军，静观其变。” 史宅之则在深夜收到张诚的密信，说 “互市三月后可复”，他紧紧攥着那只虎纹瓷瓶，瓶身的凉意让他想起父亲临终的话 —— 在这乱世，谁能平衡各方，谁就能活下去。
和林的拔都望着襄阳城头的宋旗，忽然对谋士道：“萧虎的粮草送到了吗？” “到了，还有二十车硫磺。” 拔都笑了：“告诉他，开春后，我要他的回回炮 —— 这次，是真要用了。” 寒风穿过汗营的帐篷，像在预示着，这场微妙的平衡，终将在明年的春暖花开时，迎来新的变数。
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