第 489 章：草原弭患（回历 647 年秋?杭爱山麓）
枯黄的草浪在裹挟着雪粒的秋风中翻涌，萧虎裹紧貂裘伫立了望台，羊皮靴下的冻土传来阵阵寒意。远处探马疾驰扬起的烟尘中，狼髀石信符上凝结的黑痂在暮色里泛着诡异的光，九道刻痕如同草原上未愈的伤口。密报中 “克烈、蔑儿乞、乃蛮余部歃血为盟” 的字迹还带着北疆特有的冰碴，而斡耳朵大帐方向传来的咳嗽声，在呼啸的风声里时断时续 —— 窝阔台日渐衰弱的身体，如同草原上摇摇欲坠的古帐，让蛰伏的野心家们嗅到了机会。
“大人，耶律铸紧急求见！” 侍卫的呼喊被风撕碎。来人披风沾满霜花，怀中紧抱的羊皮舆图边角已被磨出毛边，那是成吉思汗时代划分草原势力范围的珍贵遗存。“细作传回密信，” 耶律铸展开地图，手指划过杭爱山至肯特山的广袤区域，“联盟推举蔑儿乞部首领忽秃勒为盟主，扬言要‘恢复成吉思汗崛起前的草原秩序’。更糟的是，他们与西辽残部勾结，商队中藏着波斯工匠打造的火器，那些能喷射火舌的‘回回炮’，一旦用于战场......” 他的声音戛然而止，喉结不安地滚动。
萧虎摩挲着虎符上的螭纹，磁石与金属碰撞发出的嗡鸣，恰似草原深处传来的隐隐战鼓。“传令下去，” 他的目光扫过案头堆积如山的税册，那些记载着草原各部与大元商贸往来的账目，此刻成了最锋利的武器，“让三位怯薛长带着户部官吏，明日日出前必须查清联盟各部的草场边界、牛羊存栏，还有他们拖欠驿站的马奶酒税明细。记住，大元设在草原的 127 座驿站，不仅是传递政令的脉络，更是勒在他们脖颈上的缰绳。”
次日破晓，议事厅内弥漫着浓重的羊膻味与熏香混合的气息。三块刻着克烈、蔑儿乞、乃蛮徽记的木牌，在狼皮长桌上投下森冷的阴影。怯薛军将领忽都虎展开羊皮清单，上面密密麻麻的数字仿佛跳动的战报：“克烈部因连年雪灾，草场退化超过六成，牛羊存栏锐减三成，部众私下议论老汗王治下无方；蔑儿乞部表面强盛，实则半数牧民拖欠驿站三年赋税，贵族们为争夺商路份额，已发生三次械斗；乃蛮余部更依赖大元铁器，去年断供三个月，他们的弓箭都生了锈。”
“这就是突破口。” 萧虎用狼毫在舆图上重重圈出三个红点，墨迹在羊皮上洇开，如同即将绽放的血色花朵，“克烈部老汗王病入膏肓，其子桑昆野心勃勃却不得人心。我们的密探回报，他正在秘密招募死士，妄图篡夺汗位。” 他拿起刻有克烈部徽记的木牌，“派人告诉桑昆，只要他向大元称臣，不仅能得到呼伦贝尔的优质草场，我们的怯薛军还会助他平定内乱。”
“忽秃勒虽勇，但蔑儿乞贵族中暗流涌动。” 萧虎又拿起蔑儿乞部的木牌，指腹摩挲着上面狰狞的狼头纹饰，“把西域商路的特许状分成三份，分别送给三位最有势力的贵族。告诉他们，只有脱离联盟，才能独享这些利益。”
“乃蛮部笃信萨满教，巫师的一句话胜过千军万马。” 萧虎最后拿起乃蛮部的木牌，目光投向帐外飘扬的萨满神旗，“让国师以长生天的名义修书，就说‘星辰异动，预示草原将有新的领袖’。再备上大元册封的金印，许诺封巫师为‘草原大萨满’，统管各部宗教事务。”
他将三块木牌狠狠拍在桌上，震得烛火剧烈摇晃：“每支使团必须配备五十名怯薛军精锐，带上驿站最新的赋税记录和商路图。记住，我们的使者不仅要带着蜜糖，更要亮出獠牙！”
克烈部的金顶大帐内，桑昆盯着使者献上的玛瑙酒盏，喉结上下滚动。当羊皮地契展开的瞬间，他的瞳孔猛地收缩 —— 那上面标注的呼伦贝尔草场，水草丰美，足够养活十万部众。“大元为何要帮我？” 他握紧腰间弯刀，指节因用力而发白。
“因为您比老汗王更懂大势。” 使者不慌不忙展开中原商路图，上面密密麻麻的红点如同璀璨的星辰，“看看这些通往大都、泉州的商道，每年运出的皮毛能换回多少粮食、丝绸？但这些，都将随着战争化为泡影。” 使者压低声音，如同毒蛇吐信，“不过，只要您点头，我们的怯薛军今夜就能包围汗帐。到时候，克烈部的权杖，将稳稳握在您手中。”
与此同时，蔑儿乞部的贵族议事会上，争吵声几乎掀翻毡帐。忽秃勒的支持者与反对派剑拔弩张，弯刀出鞘的寒光映照着每个人扭曲的面孔。大元使者趁机呈上镶银的商路特许状，印玺上的八思巴文在火光中闪烁：“持有此证，可在玉龙杰赤至哈拉和林的三十六个驿站免税通行。一袋皮毛在中原能换十斤铁器，但这机会......” 使者故意停顿，目光扫过众人贪婪的眼神，“只给懂得审时度势的人。若继续跟着忽秃勒，你们的商队，很快就会变成草原狼的美餐。”
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