赵牧坐在龙椅上，脸色沉得能滴出水来。眼角余光狠狠剜了魏师逊一眼——昨天这人还拍着胸脯保证，今日定能让武安君当众下不来台。可眼下朝堂上，李恒茂带头保人，谢家门生紧随其后，连崔思退的人都出声附和，显然是动不了武安君。他只能按下这口气，放缓语调打圆场：
“咳，武爱卿平定淮北三州，本就是有功于社稷的大事。虽在官员任免上稍显急躁，可终究是为了稳定地方、安抚百姓。今日朝会就到这里，武爱卿先回驿馆歇息，容朕与众卿再斟酌后续安排。”
这话既给了武安君台阶，也给自己留了余地——他本想借着御史弹劾，把武安君从三州调离，可眼下北元虎视眈眈，若是临阵换帅，反倒落个“卸磨杀驴”的骂名，传出去对他的名声也不利。
武安君躬身谢恩，心里暗暗松了口气——只要没定他的罪，就还有转圜的余地。只是他心里始终惦记着邓州的安排，不知道情报司那边的计划，什么时候才能有动静，好让他尽早脱离临安这是非之地。
可他刚转身要走，殿外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着小太监嘶哑的呼喊：“急报！北元急报！夏州战事危急！”
一名小太监捧着染了暗红火漆的公文，跑得发髻歪斜、气喘吁吁，到了殿门口才踉跄着停下。梁公公赶紧上前接过公文，快步呈到赵牧面前，连大气都不敢喘。赵牧展开公文，目光扫过几行字，脸色瞬间从铁青变成惨白，手指都开始微微发抖，他猛地将公文丢给梁公公，声音发颤：“念！给诸位大人都听听！”
梁公公捧着公文的手也在抖，却强压着慌乱，清了清嗓子，朗声读道：“启禀陛下、诸位大人，三日前，北元以数千轻骑袭扰夏州边境。西凉遣五千精锐铁鹞子追击，行至夏州以北三十里处，遭北元大军埋伏——北元出动三千铁浮图，辅以近万轻骑，激战半日有余，西凉铁鹞子折损逾四千，余部仓皇后撤，退守夏州城内，如今夏州城已被北元大军团团围住，危在旦夕！”
“铁浮图！”殿内瞬间炸开了锅，随即又陷入死一般的寂静——北元的铁浮图是重装骑兵，人马皆披双层重甲，手持长戟，冲锋起来如铜墙铁壁。这些年大乾和西凉在铁浮图手下吃的亏，两只手都数不过来。这支重骑兵不仅是北元的“定海神针”，更是压在所有大乾官员心头的一块巨石。
赵牧揉了揉发胀的眉心，语气里满是忧虑：“诸位也听到了，铁浮图南下，说明漠北的叛乱已经彻底平定。北元刚腾出手，就对西凉下了这么狠的手，咱们大乾……能躲得过去吗？”
这话像块巨石砸进平静的湖面，之前还围着弹劾武安君的御史们，此刻都蔫了下去，一个个低着头不敢吭声。枢密副使谭之望见状，赶紧往前迈了一步，躬身道：“陛下放心！我大乾将士枕戈待旦，臣之子谭良弼统领的兴化军，更是精锐满编、粮草充足，只要北元敢来犯，定叫他们有来无回！”
他这话半真半假——兴化军确实在之前的北伐中劫掠了不少钱粮人口，实力涨了些，可真要跟铁浮图野战，他心里也没底，只能寄希望于据城而守，靠着城墙挡住骑兵冲击。
其他朝臣也纷纷附和，有的说要加固淮河防线，利用水系阻碍骑兵；有的说要调水师沿淮河布防，与陆军形成呼应，场面话一套接一套，可没一个人敢提“主动出击”四个字。
赵牧听着这些空话，脸色稍缓，却也知道都是自欺欺人——西凉的铁鹞子是出了名的精锐，尚且挡不住铁浮图，大乾的军队也好不到哪去。
他突然看向武安君，眼神里多了几分期待：“武爱卿，你常年在前线与北元厮杀，对付骑兵有经验，你说说，这铁浮图该如何应对？”
这话一出，殿内所有人的目光都聚在武安君身上。赵牧此刻也有些后悔——淮北三州是防御北元的第一线，若是换个没经验的统帅，真等北元打过来，恐怕撑不了几天。
武安君躬身答道：“回陛下，铁浮图冲击力极强，人马皆重甲在身，寻常刀箭难以破防，野战之中，普通步兵阵列根本挡不住其冲锋。以臣之见，当尽快在三州境内深挖壕沟、加固城防、囤积粮草，以固守为主，避其锋芒，待寻得时机再行反击。”
“就只能固守？”赵牧叹了口气，语气里满是不甘，他还是希望能有主动出击的法子，好扬大乾国威。
“若是非要在野战中应对，需凑齐三万精锐重甲步兵，配备长柄拒马、重型弩箭，组成密集方阵，令行禁止、首尾相顾，或许能挡住铁浮图的冲击。”武安君顿了顿，又补充道，“可铁浮图机动性极强，若是战局不利，随时能撤离战场，我军根本无法对其造成实质损伤，反而会损耗大量兵力和粮草，得不偿失。”
三万重甲步兵！赵牧心里咯噔一下——大乾除去水师，能战的军队也就十万禁军和十几万厢军，其中真正的精锐不足五万，披甲率更是不到三成。要凑齐三万重甲步兵，不仅要抽走大半精锐，还得耗费巨额钱粮打造重甲、锻造兵器，这笔开支对刚经历战乱的大乾来说，无疑是天文数字，朝堂上肯定不会同意。
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