公元七年，记朝，季夏七月十二日。
午时三刻。
南桂城，这座扼守岭南通往中原咽喉的重镇，此刻正被无情的赤日牢牢扼住了咽喉。苍穹之上，那轮白炽的日头仿佛天帝怒睁的独眼，毫无遮拦地喷射着熔金铄石的烈焰。空气不再是流动的介质，它凝固了，沉重而粘稠，带着一股令人窒息的、混合着尘土、汗酸、血腥以及远方沼泽蒸腾出的腐烂水汽的浊味。温度计上的水银柱，死死顶在三十八度的刻度线上，纹丝不动；而水汽则贪婪地霸占了八成的空间，湿度高达令人皮肤发黏发腻的百分之八十六。这是一口巨大的、无形的蒸锅，南桂城便是那锅中被文火慢炖的鱼鳖虾蟹。
青石垒砌的城墙，在暴晒下触手滚烫，仿佛刚出窑的砖坯。往日坚实的夯土墙基，竟有些地方蒸腾起肉眼可见的、扭曲空气的淡淡雾气，那是深藏地底的湿气被酷热硬生生榨出。城头插着的记朝猩红战旗，旗面沉重地垂着，纹丝不动，如同浸透了鲜血。旗杆顶端的青铜矛尖，在烈阳照射下反射着刺目的白光，灼得人不敢逼视。城墙垛口后，守城的士兵们盔甲下的粗葛军衣早已被汗水反复浸透、烤干，凝结出一层白花花的盐霜，紧紧贴在黝黑脱皮的脊背上，每一次沉重的呼吸都拉扯着皮肤，带来针扎般的刺痛。
南桂城城主葡萄氏－寒春，扶着一块被晒得滚烫的垛口青石，目光如鹰隼般扫视着城外叛军连绵的营寨。她那身特制的轻便皮甲上沾满了灰土和干涸的褐色血迹，原本冷艳的脸庞被烈日和硝烟熏染得黧黑，唯有一双眸子，在浓密的睫毛下闪烁着磐石般的坚毅与一丝挥之不去的忧虑。汗水顺着她紧绷的下颌线不断滴落，砸在滚烫的青石上，瞬间便消失无踪，只留下一个微小的、迅速干涸的湿痕。
“阿姊，”身后传来一个略带沙哑却依旧清脆的声音。妹妹葡萄氏－林香快步靠近，同样一身征尘，明亮的眼眸里藏着同龄少女不该有的疲惫与焦灼，但更多的是一种与姐姐相似的刚强。她将一个粗糙的陶碗递到寒春面前，碗里是浑浊温热的凉茶，“喝点水，再熬下去……人撑得住，心火也要烧干了。”凉茶是城内仅剩的草药勉强煎熬的，带着浓重的土腥苦涩味，聊胜于无。
寒春接过碗，没有立刻喝，目光依旧锁定在城外那片死寂中蕴藏杀机的营地上。叛军首领——那神出鬼没的刺客演凌和骁勇异常的叛将益中，领着数千亡命之徒，如同附骨之疽，已将南桂城围困了整整七日。他们人数虽远少于守城的赵柳将军麾下三万五千南桂健儿，但行事诡谲，悍不畏死，且似乎对南桂城防及周边地形了如指掌。七天内，大小接战数十次，每一次都像淬毒的匕首，在守军紧绷的神经和有限的兵力上划开口子。更可怕的是这天气，它成了叛军无形的盟友，正一点一点地蒸烤着守军的血肉和士气。
“赵将军那边如何？”寒春的声音有些干涩，她终于抿了一口碗中苦涩的液体，温吞的水流过灼痛的喉咙，带来的缓解微乎其微。
“赵将军在西门巡视，”林香语速很快，带着忧虑，“刚换防下来的几队兄弟……又有十几个当场晕倒了。医官说……是中暍（古代对中暑的称谓）极重，怕是……凶多吉少。”她顿了顿，声音更低了些，“三兄（指三公子运费业）……还是老样子，昏迷不醒，太医们……唉。”
寒春握着陶碗的手指骤然收紧，指节泛白。三公子运费业，南桂城的副帅，也是她们姐妹敬重的义兄，在三日前一次率队出城试图捣毁叛军一处攻城器械工坊时，身陷重围，虽被部下拼死救回，却在酷暑激战下突发“热射病”（古代已有类似急症的模糊认知），陷入重度昏迷，至今未醒。他的安危，是悬在寒春心头最沉重的一块巨石。
就在南桂城在赤日与战火的夹缝中苦苦挣扎之时，数百里之外，帝国最南端的繁华明珠——广州城，却是一派截然不同的景象。
广州皇宫，琼楼玉宇，掩映在茂密的蕉林椰影之中。南海吹来的湿润季风，穿过精心布置的回廊水榭，被殿角巨大的青铜冰鉴（古代冰箱）中散发出的丝丝寒气调和，化作温润宜人的微风，轻柔地拂动着轻纱帷幔。御花园中，奇花异卉争奇斗艳，彩蝶纷飞，珍禽在镀金的鸟笼中慵懒地鸣叫。
当朝天子华河苏，此刻正舒适地躺在一张宽大奢华的紫檀木逍遥榻上。榻身镶嵌着温润的南海珍珠和莹莹发光的夜光贝母，榻面铺着产自西陲雪山的冰蚕丝凉席，触手生寒。他身着一件极其轻薄透气的顶级苏绣龙纹常服，用的是“鲛绡”工艺，据说掺入了南海鲛人鳞粉（传说），薄如蝉翼，轻若无物。两名容貌姣好、身段窈窕的宫女，手持巨大的孔雀翎羽扇，动作轻柔得如同抚摸羽毛，将带着冰鉴寒气的凉风，精准地送到皇帝的每一寸肌肤。
华河苏微微眯着眼，感受着这份恰到好处的凉爽与惬意。他刚刚享用完一碗由岭南新鲜荔枝榨汁、再用深井寒冰镇过的冰酪（类似古代冰激凌），舌尖还残留着那清甜馥郁的滋味。他慵懒地伸出手，旁边侍立的小太监立刻心领神会，将一颗剥好、晶莹剔透的荔枝肉小心翼翼地放在他掌心。皇帝满意地咀嚼着，饱满的汁水在口中迸开，驱散了最后一丝暑气。
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