演凌身形一晃，再次融入那条阴暗狭窄的小巷。巷子里充斥着潮湿的霉味、腐烂垃圾的酸臭味和刺鼻的尿骚味，与外面酷热的干燥形成了诡异的对比。他脚步迅捷无声，在迷宫般的巷道中迅速穿梭，对地形无比熟稔。几个转折之后，一辆其貌不扬、毫无徽记、由两匹健壮但毛色驳杂的驽马拉着的乌篷马车，静静停在一个废弃货栈的后门阴影里，仿佛早已在此等候多时。车辕上坐着另一个同样蒙面、眼神警惕的车夫，微微点头示意。演凌如同装卸货物般，将毫无知觉的运费业塞进了马车狭窄昏暗、弥漫着皮革和灰尘混合气味的车厢内。沉重的布帘落下，隔绝了最后一丝天光。
车厢内部极其简陋，只有光秃秃的木座椅板，没有铺垫。演凌将运费业像扔麻袋一样丢在硬木板上，毫不在意对方尊贵的身份。他从腰间解下几圈坚韧的牛筋索，动作麻利地将运费业的双手反剪到背后，手腕交叉，死死捆缚，牛筋深深勒入皮肉，确保没有一丝挣脱的可能。接着是双脚脚踝，同样被牢牢捆住。最后，他从一个皮囊里掏出一块散发出浓烈汗味和动物油脂腥臭的破布，用力塞进了运费业的口中，并用另一条布带勒过嘴唇，在脑后打了个死结。做完这一切，演凌仔细检查了一遍，确认万无一失，这才满意地拍了拍手，仿佛在处理一件已经打包完毕的物品。他冰冷的目光在运费业苍白汗湿的脸上停留了不到半息的时间，便毫无波澜地移开。
“走。”演凌的声音隔着布帘传出，低沉而毫无起伏，如同石块摩擦。
车夫立刻甩动鞭子，在空中发出一声脆响。两匹驽马打着响鼻，迈开蹄子，拉动马车，悄无声息地驶离了阴暗的后巷，汇入南桂城外一条人迹罕至、尘土飞扬的偏僻小径。沉重的车轮碾过干燥龟裂的泥地，发出单调而压抑的“咯吱”声，扬起一路黄尘，朝着北方，朝着那遥远而未知的命运之地驶去。车厢内一片昏暗，只有车壁上几条细微的缝隙透进几缕昏黄的光线，照亮了空气中飞舞的细小尘埃。
与此同时，那座刚刚爆发过争吵的宅邸内。
田训在运费业愤然离去后，心中的不安如同投入石子的水面，涟漪迅速扩大成汹涌的波涛。他在庭院里焦躁地踱步，汗水浸透了内衫，黏在身上十分难受。时间一分一秒地过去，每一刻都显得格外漫长。燥热的空气似乎凝结了，压得他喘不过气。他计算着时间，按道理，即便是负气出走，以运费业的脚程，也该走到城中热闹处，或者至少该在附近某个凉亭酒肆歇脚了。为何迟迟不见踪影？甚至连个传话的小厮都没有？
一种不祥的预感，冰冷而粘稠，如同毒蛇般缠绕上田训的心头，并且越收越紧。他猛地停下脚步，再也按捺不住，快步冲回两人争执所在的房间，试图寻找一丝线索。
“三公子？”他扬声呼唤，声音在空旷的房间里回荡，带着他自己都未察觉的颤抖。回应他的只有窗外树上传来的、有气无力的蝉鸣。房间里一切如常，甚至运费业随手掷下的一个白玉扇坠还孤零零地躺在地毯上，反射着窗外透过云层的惨淡天光。人去楼空，连一丝气息都没留下。
恐慌如同冰冷的潮水瞬间淹没了田训。他立刻冲出房间，像没头苍蝇一样在偌大的宅邸里狂奔呼喊：“来人！快去找三公子！立刻派人去城里找！所有他可能去的地方，酒楼、茶肆、书坊……都给我去找！”仆役们被他焦急万分的模样吓得不轻，纷纷领命四散而出。
时间在焦灼的等待和徒劳的搜寻中缓慢爬行。每一盏茶的功夫都像一个世纪那么久。派出去的家丁陆陆续续回来了，个个满头大汗，脸上带着茫然和沮丧。
“回公子，醉仙楼、望江阁都没有……”
“城东书肆老板说今日未曾见过三公子……”
“南市、北市都已找遍，无人见过三公子踪迹……”
“城门守军也说未见三公子出城……”
坏消息接踵而至。田训的脸色越来越白，汗水顺着额角涔涔而下，不是因为热，而是源自心底不断滋长的恐惧。姐姐葡萄氏·寒春与妹妹葡萄氏·林香也闻讯赶来，两位丽人脸上写满了忧虑和无措。寒春较为沉着，紧蹙着秀眉，纤细的手指无意识地绞着手中的丝帕；林香则眼圈微红，泪光在眼眶里打转，紧紧抓着姐姐的手臂。赵柳和耀华兴等田训的心腹也聚集在厅中，个个面色凝重，空气沉重得如同灌了铅。
“怎么办……到底去了哪里？”林香的声音带着哭腔，“这城里都翻遍了……”
赵柳沉吟着，目光锐利：“公子，三公子负气出走，按理不会走太远。如此短时间，城内遍寻不见，除非……”他顿了顿，语气变得更加低沉凝重，“除非是有人……蓄意为之。而且是极其熟悉环境、手脚极其干净利落之辈。”
“刺客？”耀华兴瓮声瓮气地接口，拳头捏得咯咯作响，“谁敢在南桂城动三公子？”
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