独行刺与榜首盾
公元7年夏夜，荧光盾登门拜访葡萄姐妹，自称武道大会榜首。
贪吃的三公子运费业嚼着烧鹅嗤笑：“拼死拼活争那虚名，不如学我吃好喝好！”
湖州城阴影里，女刺客演凌握紧匕首：“南桂城，我一人足矣。”
寒春微笑倒茶的手忽然顿了顿——榜首造访的夜，刺客与饕客的宣言，为何都指向那座禁地？
公元七年的六月十二日，黄昏时分，湖州城特有的粘稠暑气正被暮色缓缓稀释。白日里淤积的闷热如同浸透了油的布匹，沉重地覆盖着街巷房舍，此刻终于被无形的手指一点点掀开、剥离。云层并不厚重，却压得极低，灰蒙蒙一片，吸尽了天光，令黄昏提前陷入一种缺乏层次的昏暗。空气潮润滞重，每一次呼吸都像吸入了温热的湿棉絮，沉闷得令人胸口发紧。檐角滴下的水珠打在青石板上，声音黏腻，时断时续。街道上行人稀少，匆匆走过，身影在明显转凉的空气里显得有些模糊，仿佛隔着一层薄纱。
这座位于帝国东南部的富庶大城，此刻正被一种大战前夕的微妙寂静笼罩。再过不久，十年一度的天下武道大会便将在这片土地上拉开恢弘序幕。无形的压力如同湖面上的浓雾，悄然弥漫，浸润着每一条街巷、每一块砖瓦、每一扇门扉后的呼吸。荣耀、声名、世家权重、乃至王朝未来的微妙倾斜，都将在这场盛会中剧烈碰撞、重新洗牌。人人都嗅到了那股山雨欲来的气息，沉重而刺激。
城南，长乐坊深处，坐落着一片闹中取静的大宅。高大的门楣昭示着主人不凡的身份——此地正是帝国望族“葡萄氏”在湖州城的别院。门楣之上，悬挂的灯笼刚刚被家仆点亮，昏黄摇曳的光晕勉强驱散门洞附近的暮色，却不能深入庭院。
庭院深处，一座精巧的水榭临着一方小池塘。塘中几支晚开的芙蕖在渐深的暮色里显出朦胧的淡粉轮廓。水榭中，几个身影正享受着这份难得的清凉与片刻宁静。
葡萄氏的长女，寒春，跪坐在凭栏边的竹席上。她身着素雅的月白襦裙，衣料是上好的吴绸，映着她沉静如水的面容。她微微倾身，专注地摆弄着面前矮几上的青瓷茶具。炭炉上的铜铫发出轻微的嘶鸣，水汽袅袅升起，模糊了她线条优美的下颌。她的动作舒缓、精准，带着一种近乎仪式感的韵律，指尖在素雅的茶具间轻点，将暮色中的躁动悄然抚平。她是这方庭院的定海神针，她的沉静仿佛自带清凉。
妹妹林香则活泼得多。她斜倚在铺着细篾凉席的栏杆上，两条小腿悬在池水上空，不安分地轻轻晃荡，足尖几乎要触到水面。一身鹅黄的衫子，发髻上簪了一朵小小的、几乎看不真切的粉色绢花，正是塘中芙蕖的颜色。她手里拿着半块桂花糕，一小口一小口地咬着，腮帮子微微鼓起，目光却好奇地扫过池面，又飘向水榭入口，仿佛在期待什么新奇事物降临。
赵柳就坐在寒春对面，她是寒春的闺中密友，也出身名门。此刻她显得有些心不在焉，指尖缠绕着腰间玉牌上的丝绦穗子，眼神不时投向庭院深处灯火通明的主厅方向。那里，隐隐传来家族管事们紧锣密鼓的筹备声，如同背景里低沉的鼓点。
“……听说今日抵达的宾客比预想的多了一成，”赵柳轻声打破宁静，眉宇间带着一丝不易察觉的烦忧，“各州郡的车马驿馆都塞满了，连带着城中所有的米铺、肉肆都涨了价。我们家的管事跑断了腿，才勉强凑齐清单上的食材。”
寒春轻轻提起铜铫，一线滚水注入茶壶，氤氲的蒸汽瞬间腾起，模糊了她沉静的眉眼。“武道大会，历来如此。”她的声音如同杯中的热茶，温润平和，带着抚慰的力量，“人力有时尽，尽力便无愧。柳儿，喝茶。”她将一盏碧色茶汤稳稳推至赵柳面前，澄澈的茶液里倒映着天际残余的微光。
“还是寒春姐稳得住，”林香回过头，咽下最后一口桂花糕，嘴角沾着一点细碎的糕屑，语气里带着点天真的羡慕，“你好像永远都知道该做什么，一点也不会慌。不像我，光是听到外面那些车轮马蹄声，就觉得心口怦怦直跳，又慌又痒……”她夸张地抚了抚胸口。
“那是因为你呀，”一个爽朗带笑的声音从水榭廊柱后传来，“光想着看热闹。”说话间，一个身影大步走了进来。来人身形高大挺拔，穿着精干的靛蓝色武士服，明明是简约的剪裁，衣料却在走动间流淌着一种内敛的润泽光华。腰间悬着一柄连鞘长刀，样式古朴无华。引人注目的是他肩后斜背的一面奇异圆盾。那盾牌材质非金非玉，呈现出一种半透明的奇异质感，此刻在昏暗的光线下，边缘竟隐隐流转着一层极其微弱朦胧、宛如呼吸般的淡青色荧光，如同深海中某种神秘生物悄然散发的气息。
来人正是赵柳的兄长，赵耀华兴。他五官英朗，剑眉星目，笑容开阔，带着一股蓬勃的朝气，像一阵清冽的风吹散了水榭内的暮气。他大步流星地走进来，极其自然地在水榭边沿坐下，挨着林香晃荡的小腿。
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