李树先家的茅草屋因为低矮，所以屋内光线昏暗，但却能清楚的看到桌面擦拭得一尘不染，泛着淡淡的木纹光泽；桌上摆放的粗瓷茶碗与茶壶，也都洗得清清爽爽，不见半点污渍。李树先一旁逐一介绍道：“夫子，这位是里长，这位是村长，这位是家叔三伯……”
每介绍一位，那位男子便会起身，对着云新阳这位年纪轻轻的举人夫子拱手行礼。云新阳端坐椅上，亦微微颔首，抬手回礼，动作从容不迫。
想起前些日子在县城，他第一次与恩师同坐上首，接受那些年长于自己的乡绅老者们行礼时，心中还满是忐忑不安，浑身不自在。可经过这一阵子接连参加秀才宴的历练，如今独自坐上首，接受长者的敬意，竟也觉得顺理成章了。人这一生，许多事情大抵都是如此，习惯了，便成了自然。
新昌适时拿出贺礼，李树先推辞一番才收下，拱手对云新阳道谢。
云新阳看得真切，下首陪同的这些朴实的老农，面对自己这位举人夫子，言语间虽然满是赞扬与恭维，眼神里却藏着几分小心翼翼的局促，生怕言行有失冲撞了贵人。
云新阳有心让他们放松些，说话时刻意放缓了语气，面色也始终温和淡然。好在他本就是农家子出身，虽未曾亲自下地耕种过，但自幼听着农事、看着庄稼长大，对于庄稼长势、节气耕种等话题，倒也能与这些老农聊上几句，不至于冷了场子。
闲谈间，云新阳渐渐知晓了李树先的家境：他早几年已经丧父，家中只有母亲和兄长两家一起过活，虽有十来亩田地，却因要供养他这个读书人，耗费颇多，日子一直过得清贫拮据。李树先的大哥是个憨厚木讷的庄稼汉，方才过来打了声招呼，便又默默退了出去，想必是去后厨帮忙了。
不多时，酒菜陆续端了上来。菜式虽简单，与当年花宝根家的秀才宴相差无几，多是些家常素菜，偶有一盘荤菜也是点缀其间，但每一道菜都透着干净与讲究，不见丝毫杂乱。云新阳本就不是重口腹之欲的人，即便如今身份不同，饮食上依旧不挑剔，只要干净能吃便好。
在众人的一再盛情相邀下，云新阳只得率先拿起筷子，夹了几根清炒芹菜送入口中。芹菜脆嫩爽口，咸淡适中，虽油脂偏少，却自有一番清爽滋味，于他而言，倒也算得上可口。
这一桌陪着的皆是村里有头有脸的人物，或是里长村长，或是族中长辈， 不知是李树先事先交代过，还是这些人多少见过些场面，这一桌的席间氛围格外舒心。众人既不会自顾自埋头猛吃，反而频频相邀：“云夫子莫要客气，多吃些！”也不会过分的热情，用自己的筷子为他夹菜。敬酒时也皆是礼数周全：“夫子，我先干为敬，您随意便好！”免去了许多不必要的尴尬。这顿饭，云新阳吃得倒也算轻松自在。
不过余光透过门口望去，院内那几桌的客人便截然不同了，菜一端来，还未上桌，客人们就眼睛发亮的盯着，早早的举起手中的筷子，时刻准备着，菜一上桌，送菜人的手尚未抽离，便争抢起来，立即风卷残云般没了。然后那个个低头对着碗狼吞虎咽的模样，倒像是饿了许久，未曾吃过饭的乞丐一般。
离开李树先家时，大家免不了一番热情相送，直到出了村口方才止步。
至此，此次约定的八家秀才宴便已全数赴完。
此番秀才群宴，他前后去了五家，各家的家境境遇、主人的性格素养、待人接物的方式皆不相同。他尝过赞扬与尊敬，听过恭维与奉承，遇过尴尬与巧合，也有过气恼与不适。种种经历交织在一起，于他而言，未尝不是一场难得的历练。
回程的路上，新昌忍不住感慨道：“爷，李秀才家的饭菜虽简单，却做得干净清爽，味道也还过得去。没有你想象中的那般难吃，没吃饱，不过是碍于面子，不好意思与他们争抢罢了。”
云新阳闻言微微点头，目光望着沿途的田野，若有所思地说道：“是啊。同样是农家，同样是清贫度日，同样是简陋的屋舍、打补丁的衣物、粗茶淡饭，只因人心不同、想法不同、对待生活的态度不同，日子过出来的模样，便全然不一样了。”
他顿了顿，语气带着几分怅然与顿悟，似自言自语般补充道：“做人过日子是这般道理，想来其他方面的事情，或许亦是如此吧。”
新昌在一旁听着，深以为然地点了点头。
只是娄泽成的消息一直没有传来，让云新阳牵挂着，不知是否出现了什么事端。
汪泽瀚这个三甲进士也候上了缺，封了个官，送来了请帖。这个喜宴云新阳自然是和吴夫子一起去参加的。
虽说自己错失春闱，如今还是举人，功名依然比汪泽瀚低，但是汪主簿不知到底是因为看好自己，还是因为如今有了亲戚牵扯，亦或者是生性为人爽朗大气，对云新阳一如既往的热情，赞扬有加。汪泽瀚也是态度友好，没有半分的轻视。
时日倏忽而过，转眼便到十月十三，正是云南义夫妇的周年忌日。兴旺远出未归倒也寻常，可早先说好要回来的云新曦迟迟未到，徐氏不由得忧心忡忡，生怕他在府城出了什么差池。好在云新晖近日又要往府城采买货物，往常每去一趟，都会顺路去探望二哥近况。
府城这边，云新曦当真遇上了些麻烦——毒仙竟病倒了。自云新曦拜师以来，从未见过师傅染恙，这位百岁高龄，素来康健的老人突然卧病，本就让他心头发慌，更让人无奈的是，这百岁老翁竟孩童般耍起性子，执意不肯喝药。头几日好言哄劝尚能奏效，今日却是油盐不进，云新曦无奈，只得搬出最后一招：言语相胁。
“师傅，您当真要因药味苦烈，便执意不喝？”
“不喝，说什么也不喝！”毒仙梗着脖子犟道。
“师傅，那您可想好了，他日我归家之后，若把您怕喝药的事说给亮亮听，您猜他会怎么笑话您？”
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