当京师沉浸在“良乡大捷”的喧嚣和新一轮清洗带来的恐惧之中时，数百里之外的北国边镇——张家口，却依旧是一片繁忙而畸形的“繁荣”景象。
这座位于长城要隘、连接着中原与蒙古草原的城市，其历史颇为独特。最初，它不过是宣府镇下属万全右卫指挥使张文，为防备北虏侵扰而主持修筑的一座军事屯堡。然而，自隆庆五年（1571年）明廷与蒙古俺答汗达成“隆庆和议”，开放部分边境互市之后，张家口凭借其得天独厚的地理位置，迅速从一个边塞军堡，崛起为北方最重要的商业重镇。无数的丝绸、茶叶、铁器、布匹从这里流向草原深处，换回皮毛、马匹、药材等塞外特产。这条被后人称为“草原丝绸之路”的商道，其繁荣程度，在某些时期甚至不亚于东南沿海。经过数十年的发展，张家口甚至与长城边上的来远堡连成一片，成为了名副其实的北方商业中心。
城内商铺林立，钱庄遍地，车水马龙，人声鼎沸。不仅有来自山西、河北、京畿的汉族商贾，甚至还能看到一些金发碧眼的西洋商人——葡萄牙、荷兰的冒险者们，也嗅到了这里的商机，不远万里前来贸易。
然而，这繁华之下，却掩盖着深刻的危机与腐朽。令人难以置信的是，这座贸易额巨大、堪称日进斗金的商业重镇，竟几乎从未向远在京师的大明朝廷，缴纳过一文钱的商税！整个张家口的经济命脉，乃至地方政治，都牢牢掌控在少数几个势力庞大的商贾家族手中。他们不仅豢养私人武装，垄断贸易，更在朝中豢养着自己的“代言人”，与地方官员勾结，形成了针插不进、水泼不进的独立王国，俨然是此地的“土霸王”。
更严重的是，为了追求更大的利润，这些张家口的商户，早已与北方的蒙古诸部、乃至关外的后金（大清），建立起了极其“友好”的往来关系。丝绸、茶叶也就罢了，大量的铁器、粮食、甚至违禁的军械火药，都通过这条通道，源源不断地输送给大明的潜在敌人。而驻守此地的明朝官员，要么被重金收买，要么慑于这些商贾的势力，对此往往是睁一只眼闭一只眼，听之任之。
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往日里，张家口的这些大商户们，凭借着金钱和朝中关系，日子过得逍遥自在，视朝廷法度如无物。然而，崇祯皇帝近期在京师掀起的铁血清洗风暴，以及那份措辞严厉、指名道姓要捉拿“八大贼商”的圣旨（其中便以张家口势力最大的范永斗为首），终于让他们嗅到了死亡的气息！
消息传来，整个张家口的商圈都炸开了锅！范永斗等几位被明确列入“贼商”名单的大佬们，更是如同热锅上的蚂蚁！他们立刻不惜血本，派出快马，带着厚厚的银票和措辞恳切的书信，送往京师，试图通过他们在朝中的“代言人”，打通关节，寻求自保。
然而，从京师传回的消息却让他们心凉了半截——此次不同以往！皇帝陛下似乎是铁了心要彻底整肃，连国丈、首辅都说抄就抄、说杀就杀！他们那些平日里可以呼风唤雨的“代言人”，此刻也是泥菩萨过江，自身难保，根本不敢为他们这些“通敌”、“资寇”的商人出头！
“完了……这次怕是真的要完了……”
“那崇祯皇帝是疯了吗？！连咱们都敢动？！”
范永斗的府邸内，紧急聚集在一起的其他七位同样被列入名单的“蝗商”大佬们，一个个面色惨白，惊慌失措。尤其是平日里相对胆小的黄云发和王登库，更是如同丢了魂一般，坐立不安，语无伦次。
唯有范永斗，这位在张家口经营数十年、早已是老奸巨猾的“蝗商”之首，此刻虽然内心也同样惊惧，但表面上却强作镇定。他用力一拍桌子：“慌什么？！哭爹喊娘有什么用？！皇帝要我们的命，要我们的钱，难道我们就伸长脖子等着不成？！”
黄云发颤声道：“范……范大哥，那……那我们还能怎么办？京里的关系都指望不上了！听说……听说皇帝派来抄我们家的是那个杀人不眨眼的高杰！那可是个从流寇堆里爬出来的狠角色！”
“高杰？” 范永斗眼中闪过一丝阴狠，“一个泥腿子出身的武夫罢了！京里的关系指望不上，难道咱们在宣府镇就没人了吗？！”
他压低了声音：“立刻备重礼！去请宣府右卫指挥使，任纲任大人！只要他肯出面，高杰未必敢在宣府的地界上放肆！”
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任纲，时任宣府右卫指挥使，手握兵权，是宣府镇地面上举足轻重的人物。多年来，他与范永斗等张家口商贾暗中勾结，从他们的走私贸易中获取了巨额的利益，早已是拴在一条绳上的蚂蚱。
听闻范永斗的求助，并收下了那份几乎送到心坎里的厚礼之后，任纲沉吟了片刻，脸上露出了一个阴冷的笑容：“范老板放心。高杰虽然是皇帝眼前的红人，但他毕竟是外来的。强龙不压地头蛇。只要他还在宣府镇的地界上，是龙，他也得给本官盘着！”
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