望胡坡的活盐沟已经彻底变黑，黑须像密密麻麻的黑蛇，顺着沟壁往上爬，沾在盐粒上的黑气往空气里散，连呼吸都带着股冰碴似的冷意。
铁蛋半跪在沟边，断盾压在腿上，肩膀的伤口渗出血，把粗布袄染了片暗红，却还是攥着块盐铁碎片往黑须扎：“他娘的！俺就不信扎不透你这破须子！”
碎片刚扎进须子，就被黑汁裹住，瞬间锈成黑块，他气得往地上啐了口：“这邪物咋比盐骨老怪还硬！”
谢明砚刚帮盐工扯开缠脚的黑须，就看见桃苗方向的金光突然亮了——活盐核的余气从根须里钻出来，像层淡金的纱，裹住整个桃苗。黑须碰到金光，瞬间缩成一团，冒着黑烟化成黑灰，连之前缠在根须上的黑痕都淡了些。“余气醒了！”他往碑旁跑，短刀劈断漏网的黑须，“大家往桃苗旁退！余气能挡邪气！”
青桃靠在碑上，手腕的黑痕时浓时淡，护脉牌裂成两半，掉在脚边。她看着余气护着桃苗，眼泪混着冷汗往下掉：“姐姐的余气……还在护着望胡坡……是我糊涂，差点毁了它……”她想伸手去捡护脉牌，指尖刚碰到木牌，体内的邪气突然翻涌，黑痕顺着脖颈往脸上爬，眼前又开始发黑：“盐母……别逼我……”
“青桃！喝了这个！”阿鸦跑过来，递过个陶碗，里面是混了活盐和桃汁的水。青桃接过碗，刚喝了一口，就剧烈咳嗽起来，碗里的水洒在手上，黑痕竟“滋啦”冒白烟，淡了些。她抹了把嘴，眼神清明了些：“这水有用！快给大家分！”
可不等阿鸦转身，天边的黑雾突然“轰隆”炸响——盐母不耐烦了！黑雾像被一只大手拨开，露出里面巨大的身躯：满身都是缠缠绕绕的黑须，巨头颅上没有五官，只有两只烧红的炭球眼睛，正往下滴黑汁，滴在地上的盐滩上，瞬间把活盐烧成黑灰。它的躯干上，竟还缠着半段泛金的盐脉——是之前被它吸走活气的盐脉碎片！
“这就是盐母……”腾格尔倒吸口凉气，马刀握得指节发白，“比传说中还凶！”骑兵们下意识地往一起靠，马群开始不安地嘶鸣，有的马甚至往后退，死活不肯往前挪一步。
盐母的炭球眼睛扫过望胡坡，最后落在桃苗上，黑须突然暴涨，像无数条黑箭，往余气的光罩射去！“铛铛铛”的声响此起彼伏，光罩被射得剧烈晃动，余气的金光也弱了些，桃苗的根须又开始发抖，枝桠上的光团忽明忽暗。
“快用盐铁末泼！”老周喊着，盐工们立刻扛着麻袋往光罩旁跑，盐铁末像白雨似的撒出去，落在黑须上，竟扎出一个个小窟窿，黑汁顺着窟窿往下滴。铁蛋趁机爬起来，捡起断盾往盐母的方向扔：“俺们三族的东西，你也敢抢！砸死你这邪祟！”盾面砸在一根粗黑须上，虽没砸断，却让黑须顿了顿，给众人争取了喘息的机会。
小姑娘抱着桃苗的枝干，盐玉镯子贴在根须上，盐灵的声音带着哭腔却很坚定：“盐灵在帮余气撑！大家别放弃！桃苗还没枯，咱们还能赢！”镯子的绿光与余气的金光缠在一起，光罩重新亮了些，连盐母的黑须都退了半寸。
可就在这时，青桃突然捂着心口倒在地上，脸上的黑痕彻底变成墨色，眼神浑浊得像蒙了层黑布：“盐母……要活脉……我给你……”她竟爬起来，往盐母的方向走，手腕的黑痕像有生命似的，往盐母的黑须方向飘，像是在呼应。
“青桃！别过去！”谢明砚往她身边冲，却被盐母突然吐出的黑气挡住。黑气裹着冰碴，冻得他浑身发麻，短刀都差点脱手。盐母的黑须趁机缠住青桃的腰，往巨头颅的方向拽——它要把青桃当成“活脉引”，通过她吸走桃苗和余气的活气！
“放开她！”阿鸦的银镯爆发出最强的赤金光，往黑须射去。金光刚碰到须子，就“咔哒”一声，银镯裂成两半，阿鸦也被震得往后倒，嘴角渗出血。盐母的黑须没停，依旧拽着青桃往前行，青桃的眼神越来越浑浊，嘴里不断念叨着：“活脉……给盐母……”
桃苗的余气光罩突然剧烈闪烁，像是在担心青桃，金光竟顺着根须往青桃的方向飘——余气想救她！可这一飘，光罩的防御就弱了，几根黑须趁机钻进去，直往桃苗的根须钻，最粗的那根根须“咯吱”响，裂开的缝越来越大，淡绿的汁液流得满地都是。
“余气别去！护着根须！”小姑娘急得直跺脚，盐玉镯子的绿光往光罩飘，想把余气拉回来，可余气像铁了心似的，依旧往青桃方向飘。盐母见状，炭球眼睛里闪过丝得意，黑须突然加快速度，想趁着光罩弱，一举吸走桃苗的活气！
谢明砚看着被拽走的青桃，又看着岌岌可危的桃苗，再瞧着裂开的银镯和受伤的众人，心像被揪成一团——一边是要救的人，一边是要护的根须，一边是越来越近的死亡威胁。而盐母的黑须已经碰到了桃苗的根须，余气还在往青桃方向飘，下一秒，要么青桃被吸走活气，要么桃苗被毁，似乎怎么选都是输。
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