望胡坡的和宴从清晨摆到了黄昏。盐场中央架起了大铁锅，锅里熬着掺了奶酒和漠北野枣的盐粥，咕嘟的气泡裹着甜香，飘得满坡都是。
老周戴着粗布头巾，正用木勺给围过来的孩子分粥，勺底的枣肉特意多盛些，笑得眼角的皱纹都挤在了一起：“慢点喝，锅里还有，管够！”
蒙族的汉子们围着篝火，弹着马头琴唱草原歌，巴图长老拎着酒壶，挨个儿给人倒奶酒，酒液溅在羊皮袄上，晕开深色的印子，他却毫不在意，拍着铁蛋的肩喊：“漠北的兄弟，这歌好听不？下次去草原，俺教你们唱！”
铁蛋举着酒碗，一口干了大半，抹了把嘴笑：“好听！下次去草原，俺给你们打盐铁器具，保证比现在的更结实！”他刚说完，就被身边的盐铁帮兄弟推了一把，起哄让他唱漠北的盐歌，粗哑的嗓音混着马头琴，倒也别有一番味道。
谢明砚坐在共耘碑旁，手里捏着片同心花的花瓣，指尖还留着那丝淡黑的痕迹。小姑娘挨着他坐下，腕上的盐玉镯子轻轻蹭着他的手背，声音比平时轻了些：“谢大人，盐灵说，刚才那黑气没走，藏在碑下面了，像小虫子似的，在往土里钻。”
谢明砚立刻摸向碑下的泥土，指尖刚碰到土，就觉得一阵细微的凉意——不是泥土该有的温度，是带着邪气的冷。他用短刀挖开表层的土，下面的土竟泛着极淡的黑，像被墨汁浸过，而那黑气，正顺着土缝，往同心花的根部爬。
“别碰！”阿鸦突然走过来，银镯往黑土上晃，镯身的金光刚触到土，就“滋啦”冒起细烟，“这邪气比蚀脉血更阴，沾到就会往骨头里钻！之前李嵩的黑血是明着来，这东西是暗着藏，专门挑咱们放松的时候钻空子！”
铁蛋也凑了过来，用盐铁铲挖了块黑土，放在阳光下看：“俺们漠北的老盐工说，这种阴邪的东西，一般藏在‘死盐地’里——就是那种晒不出盐、长不出草的地方，漠北黑盐谷旁边就有一片，难不成黑袍人是从那来的？”
谢明砚突然想起合璧佩玉里映出的黑袍人，还有那枚蛇形令牌——令牌上的蛇纹比李嵩的更复杂，鳞片上还刻着细小的盐粒图案，这不是蛇盐教或黑盐教的标记，倒像是耶律珠笔记里提过的“盐骨教”！
“是盐骨教！”谢明砚猛地站起来，佩玉从怀里滑出来，狼头图案正好映出漠北黑盐谷的方向，“耶律珠的笔记里写过，盐骨教是比蛇盐教更古老的邪派，专以‘盐骨’修炼，喜欢藏在死盐地，最擅长用阴邪手段污染盐脉！”
他刚说完，盐场那边突然传来一阵骚动。一个年轻盐工举着块刚晒好的盐，慌慌张张地跑过来，盐粒上泛着星星点点的黑，像撒了把煤渣：“谢大人！盐堆里也有这黑东西！刚晒好的盐，眨眼就变黑了！”
众人往盐场跑，只见原本白花花的盐堆，此刻竟泛着淡黑的雾，靠近的盐工刚要伸手去拨，就被阿鸦拦住：“别碰！这盐被邪气染了，碰了会中毒！”她的银镯往盐堆上晃，金光扫过的地方，黑雾淡了些，可盐粒上的黑点点却没消失，反而更密了。
小姑娘的盐玉镯子突然飞起来，盐灵的光团往盐堆里钻，很快又钻了出来，光团上沾了丝黑气，竟慢慢变成了灰色：“盐灵说，这邪气是‘盐骨粉’做的，是用死盐地的盐和动物骨头磨的，沾到盐就会变黑，沾到人就会钻到血脉里！”
“黑袍人是故意把盐骨粉撒过来的！”谢明砚握紧佩玉，“他知道咱们刚解了蚀脉血的毒，以为咱们放松了警惕，想趁现在污染咱们的盐，让三族的人不知不觉中毒！”
巴图长老气得直跺脚，马刀往地上一拄：“这邪祟太歹毒！俺们现在就去漠北找他！把他揪出来，让他尝尝草原的马刀！”
“不能冲动！”谢明砚拦住他，“咱们不知道盐骨教的老窝在哪，也不知道他们有多少人，冒然过去会吃亏。而且望胡坡刚稳定，得留些人守着，防止他们趁机再来偷袭。”
铁蛋摸了摸下巴，突然说：“俺有个法子！俺们漠北有个老盐工，以前在死盐地采过盐，知道怎么找盐骨教的踪迹。俺们可以派几个人悄悄去漠北，跟着老盐工找他们的老窝，剩下的人在望胡坡守着，两边都不耽误！”
众人都点头同意。谢明砚点了几个人：铁蛋带着两个盐铁帮的汉子去漠北找老盐工，腾格尔带着五个蒙族骑兵跟着，负责打探消息；阿鸦、老周、张婶留在望胡坡，守着盐场、盐脉源头和同心花；他自己则带着小姑娘，等他们的消息，随时准备支援。
“俺也要去漠北！”小姑娘突然拽住谢明砚的袍角，盐玉镯子晃了晃，“盐灵能辨盐骨粉的味道，能帮他们找盐骨教的老窝！而且……俺想帮望胡坡，帮三族的人。”
谢明砚摸了摸她的头，犹豫了一下——漠北危险，可盐灵的能力确实能帮上大忙。阿鸦看出了他的心思，笑着说：“让孩子去吧，俺会看好望胡坡的，你放心。而且有盐灵护着，她不会有事的。”
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