一、竹坞腥纹
弘治二十八年四月，蜀地青城竹海连降半月夜雨，林间雾气终日不散，沾在竹叶上凝成水珠，顺着竹节往下淌，在地面汇成细密的溪流。近几日，竹海深处的“龙脊坞”传出奇事：每日辰时，朝阳穿透雾层时，某片千年楠竹的竹节上会天然浮现“康宁”二字，竹皮泛着琥珀色光泽，监竹官竹厉说这是“山神显灵”，预示着蜀地安宁、岁岁丰饶。
谢明砚仍以“谢掌柜”之名，背着竹篓混在伐竹匠里，篓边系着的竹哨（替代螺哨）被雾水浸得发乌，哨身缠着当地特有的“血竹藤”（一种攀附竹身的藤蔓，断口渗红汁如血），吹响时带着竹腥混着腐叶的气息，像无数竹叶在喉咙里摩擦。
“谢掌柜，这龙脊坞的竹，砍不得啊！”
一个苍老的声音从竹林深处传来，沙哑得像是被竹片刮过的朽木。谢明砚停下砍刀，看见老竹匠竹翁拄着根竹杖，蹒跚着从竹影里走出。老人的左手缺了两根手指，断口处缠着发黑的布条，渗出的血珠滴在青苔上，洇开点点暗红——那是三年前被竹厉用竹片生生削去的，至今每到雾起就疼得钻心，手腕向里佝偻，像株被压弯的老竹。
竹翁的竹篓里装着些断竹，竹节处的裂痕里嵌着细碎的骨头，细看竟是孩童的指骨，上面还缠着几缕未腐烂的竹纤维。“竹大人说这是‘山神赐福’，”老人往竹根处啐了口，浑浊的唾沫混着血丝陷进腐叶里，“每根带字竹能抵五石米，可那竹上的字……”他突然按住胸口剧烈咳嗽，咳得腰都弯了，咳出的痰里带着竹屑与血，“是用娃们的血描出来的。”
谢明砚的草鞋踩在铺满腐叶的地上，脚心突然被竹根硌得发疼——是块嵌在竹节里的孩童乳牙，牙釉质上留着竹刀划过的浅痕，放在鼻尖一闻，有竹腥气，还有点淡淡的铁锈味，想必是混了血。他想起昨日在龙脊坞深处看见的“灵竹”，竹节上的“康宁”二字边缘泛着暗红，当时只当是竹皮天然的斑纹，此刻才惊觉那颜色太鲜，像是刚涂上去的。
“您是说……”谢明砚的声音被雾汽裹得发闷，眼角瞥见远处插着的“监竹旗”，那是面绿布旗，绣着株缠藤的楠竹，旗下的竹楼里，竹厉正指挥匠役往竹身上刷着什么，棕褐色的，遇雾水就泛光。
竹翁突然抓住谢明砚的竹篓带，指节因用力而泛白，断指处的布条被挣裂，血珠滴在竹篓里的断竹上，瞬间被竹皮吸成暗红的点。“那是‘迷竹浆’，”老人的眼睛里布满血丝，像两潭积满竹泪的深涧，“是竹厉让人熬了青城崖的‘醉竹花’，晒干了磨成粉，混着娃们的血调成浆——涂在竹节上，遇朝阳就显琥珀纹，人在雾里看，就当是天然生出来的字。”他猛地指向龙脊坞尽头的“祭竹台”，那是座用竹石砌的高台，台边的竹丛里挂着些破烂的孩童衣衫，“我亲眼看见，三喜家的小子就是被这浆迷了心窍，自己走进竹海里的‘迷魂阵’，再也没出来……”
谢明砚望向那座祭竹台，台周的楠竹长得异常粗壮，竹节处的“康宁”二字在雾里若隐若现，可凑近了看，字的边缘有细微的刻痕，像是被竹刀凿过的痕迹。风穿过竹林，带着股甜腥气，不是竹香，是血腥混着竹沥腐烂的味道，闻着让人胸口发闷。
（一）竹册秘语
竹翁从怀里掏出块被雾水浸透的竹片，边缘用炭笔蘸着竹沥写的字已晕成黑团：“灵竹者，虐竹也。以童血调竹浆，混竹匠指骨粉涂于竹节，晒则显字，借雾隐痕，伪称天授。”
谢明砚捏着竹片的手猛地收紧，竹刺扎进掌心也浑然不觉——竹片内侧粘着半缕孩童的头发，发丝上还沾着细小的竹屑，想必是孩子被按在竹节上取血时，从头顶蹭下来的。
“这是竹生的头发……”竹翁的声音突然哽咽，浑浊的眼泪顺着脸颊的皱纹往下淌，滴在竹片上，晕开片水渍，“我那孙儿，去年刚满七岁，就因为说‘竹上的字是画的’，被竹厉绑在祭竹台的竹柱上，用竹刀一片片削他的指骨……”老人突然捂住嘴，指缝里漏出的呜咽被竹叶的“沙沙”声吞没，“他们说这样的‘血肉竹肥’，才能让字在竹节上‘长牢’……最后……最后连骨头都被塞进竹腔里，说是给山神当‘供品’……”
谢明砚低头看向竹篓里的断竹，竹节裂痕里的乳牙泛着冷光，突然想起昨日在祭竹台旁看见的株新竹，竹腔里露着个小小的竹制风车，叶片上刻着个“竹”字，想必是竹生的玩物。他突然明白，那所谓的“康宁”二字，哪里是什么山神恩赐，分明是用孩童的命刻成的符咒。
（二）驯竹秘辛
三更的雾气最浓时，谢明砚与林羽借着竹影的掩护，摸到龙脊坞深处的“驯竹坊”。那是座用竹篾和夯土搭的棚子，半截埋在腐叶里，棚顶的破洞漏下些微光，映出里面晃动的人影，混着孩童压抑的啜泣，在竹林里荡出沉闷的回响。
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