一、淮澜腥影
弘治二十八年三月，淮水流域连降半月春雨，河水泥浊如浆，裹挟着上游冲下来的芦苇与腐木，在入海口的“沉龟滩”回旋成涡。近几日，滩涂边总传来奇闻：每日黎明，退潮后的泥地里会浮出只巨大的玄龟，背甲上天然浮现“福寿”二字，晨光下泛着青金色光泽，监龟官龟厉说这是“河神显灵”，预示着淮水永固、五谷丰登。
谢明砚仍以“谢掌柜”之名，摇着艘小渔舟混在渔民里，船头系着的螺哨（替代骨哨）被河水浸得发亮，哨身缠着当地特有的“水腥藤”（一种生在河泥里的藤蔓，断口渗黏液如血），吹响时带着河泥混着腐鱼的腥气，像无数水泡在喉咙里破裂。
“谢掌柜，这沉龟滩的水，趟不得啊！”
一个苍老的声音从相邻的渔舟上传来，嘶哑得像是被水泡透的朽木。谢明砚撑着篙转头，看见老渔民龟翁蹲在船尾，手里的鱼叉尖豁着个口，叉柄缠着块发黑的麻布，遮住了手腕上的疤痕——那是三年前被龟厉用铁锚砸的，至今每到阴雨天就流脓，手腕向里歪成个诡异的角度，像被河泥泡软的树枝。
龟翁的船板上摊着张渔网，网眼挂着些细碎的骨头，细看竟是孩童的指骨，上面还缠着几缕未腐烂的水草。“龟大人说这是‘河神赐福’，”老人往水里啐了口，浑浊的唾沫在浪里打了个旋就散了，“每见一次神龟，渔民就能免半年渔税，可那甲上的字……”他突然按住胸口剧烈咳嗽，咳出的痰里带着血丝，滴在船板上，洇开片暗红，“是用娃们的血描出来的。”
谢明砚的赤脚踩在湿滑的船板上，脚心突然被什么东西硌得发疼——是枚嵌在船缝里的贝壳，壳内侧刻着个歪歪扭扭的“龟”字，边缘沾着暗红的结晶，放在鼻尖一闻，有河泥的腥气，还有点淡淡的铁锈味，想必是混了血。他想起昨日在滩涂边看见的“神龟”足迹，那足印边缘的泥块泛着青黑色，当时只当是河泥本色，此刻才惊觉那颜色太深，像是掺了什么东西。
“您是说……”谢明砚的声音被河风撕得发飘，眼角瞥见远处插着的“监龟旗”，那是面青布旗，绣着只衔珠的玄龟，旗下停着艘官船，甲板上的龟厉正指挥渔民往水里撒着什么，粉白色的，遇水就化。
龟翁突然抓住谢明砚的船帮，指节因用力而泛白，手腕的旧伤被扯裂，血珠滴在水里，瞬间引来群小鱼啄食。“那是‘迷河粉’，”老人的眼睛里布满血丝，像两潭积满淤泥的浅坑，“是龟厉让人采了淮底的‘醉鱼草’，晒干了磨成粉，混着娃们的血撒在水里——鱼吃了会浮上水面，人闻了会眼花，远远看见龟甲上的字，就当是河神显灵了。”他猛地指向沉龟滩深处的“祭龟台”，那是座用青石砌的高台，半截浸在水里，台边的芦苇丛里飘着些破烂的孩童衣衫，“我亲眼看见，二柱家的妞儿就是被这粉迷了心窍，自己走进深水区，再也没上来……”
谢明砚望向那座祭龟台，台顶的石龟雕像背甲光滑，隐约能看见“福寿”二字的轮廓，可仔细看，字的边缘有细微的刻痕，像是被什么东西刮过。风掠过水面，带着股甜腥气，不是鱼鲜，是血腥混着水草腐烂的味道，闻着让人胃里发沉。
（一）龟甲秘纹
龟翁从怀里掏出块被水浸透的桐木片，边缘用炭笔蘸着河泥写的字已晕成黑团：“神龟者，虐龟也。以童血调河泥，混渔民指骨粉涂于龟甲，晒则显字，借潮涨隐痕，伪称天授。”
谢明砚捏着桐木片的手猛地收紧，木刺扎进掌心也浑然不觉——木片夹层里夹着半片孩童的乳牙，牙釉质上留着几道浅浅的刻痕，像是孩子在剧痛中用指甲抠出来的。
“这是龟生的牙……”龟翁的声音突然哽咽，浑浊的眼泪顺着脸颊的皱纹往下淌，滴在桐木片上，晕开片水渍，“我那孙儿，去年刚满六岁，就因为说‘龟甲的字是画的’，被龟厉绑在祭龟台的石柱上，用烧红的铁刷……”老人突然捂住嘴，指缝里漏出的呜咽被河水的“哗哗”声吞没，“他们说这样的‘血肉颜料’，才能让字在龟甲上‘长牢’……最后……最后连骨头都被绑在石龟腹下，说是给河神当‘祭品’……”
谢明砚低头看向船板上的贝壳，壳内侧的“龟”字被血浸得发乌，突然想起昨日退潮时，石龟腹下的泥地里露着个小小的木筏，筏上拴着个贝壳串成的项链，想必是龟生的玩物。他突然明白，那所谓的“福寿”二字，哪里是什么河神恩赐，分明是用孩童的命铺成的符咒。
（二）驯龟秘辛
三更的河雾最浓时，谢明砚与林羽划着渔舟，借着岸边渔火的微光摸到祭龟台后的“驯龟棚”。那是座用芦苇和竹木搭的棚子，半截架在水上，棚顶漏着缝，能看见里面晃动的火光，混着孩童压抑的啜泣，在雾里荡出令人心悸的回响。
“听里面的动静。”林羽的铁链缠在手腕上，链环沾着河水，凉得像冰。谢明砚扒着棚柱往里看，十几个龟役围着口大木盆，盆里盛着青黑色的泥浆，漂着层细碎的皮肉——是水腥藤汁混着刚从孩童指节上刮下的血沫，旁边的石臼里，碎骨与河泥正被捣成糊状，扬起的灰雾在火光中闪着青绿色的磷光。
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