时间回到现在———
几天后，风尘仆仆的窦毅率领着折损近千、仅剩四千余的汉军骑兵，返回了许昌。虽未能竟全功，但毕竟重创了高欢，也算是一场胜仗。他怀着几分忐忑，更有几分年轻人特有的、压抑不住的建功立业之喜，入宫向汉王刘璟复命。
许昌皇宫的正殿内，虽经初步整理，仍能看出些许仓促接管的痕迹。窦毅甲胄未卸，单膝跪地，声音洪亮地汇报：“启禀大王！末将奉命追击高欢，于泰山之侧与敌激战，虽未能取其首级，但末将奋力一掷，飞枪重创其背，刮骨见肉！高欢即便不死，也必重伤难起！此战，我军亦斩获数百‘百保鲜卑’！”
他微微抬头，期待能看到汉王赞许的目光。然而，端坐于上的刘璟，脸上并无多少喜色，只是平静地点了点头：“嗯，窦将军辛苦了，以五千骑追袭，面对百保鲜卑和段韶援军，能重创高欢，已属不易。此战，你有功。”
窦毅心中略感失落，但仍恭敬道：“此乃末将分内之事！”
刘璟沉吟片刻，道：“窦毅作战勇猛，擢升为宣威将军，望尔日后戒骄戒躁，再立新功。”
“末将谢大王隆恩！”窦毅压下心头一丝异样，叩首谢恩，随即在刘璟的示意下，退出了大殿。那年轻的背影，带着升迁的喜悦和一丝未能完全理解上位者心思的困惑，逐渐远去。
待窦毅离开，刘璟才轻轻叹了口气，对身旁的军师刘亮说道：“没想到，这个窦毅，年纪轻轻，竟真有这般本事，险些就让高欢毙命泰山。” 他的语气中听不出多少赞赏，反而带着一丝复杂的意味，“高欢若当场身死，也可打击齐国士气，于我而言，有利于收回山东四州……唉，这一枪，恐怕非但没能要了高欢的命，反而会加速其长子高澄接管齐国权柄的过程。一个年轻、锐意，且可能为了稳固地位而更加团结内部、展现强硬的新主，未必是好事啊。”
刘亮捻着胡须，宽慰道：“大王未免过于忧虑了。那高澄纵然有些小聪明，毕竟年少，威望不足。齐国朝堂之上，斛律金、娄昭、库狄回洛、封隆之等皆是随高欢起家的老臣，个个手握重兵，资历深厚，岂会轻易对一个黄口小儿俯首帖耳？高澄若想真正执掌齐国权柄，没有个一两年的功夫明争暗斗、平衡各方，恐怕难以服众。此间变数甚多，大王何必过于在意？”
刘璟微微颔首，算是接受了刘亮的分析，但他的注意力很快便从远方的齐国移开。他站起身，走到悬挂着巨大中原各州郡地图的屏风前，手指轻轻划过上面新标注的疆域，语气变得沉重：“北齐，终究是远虑。而眼前这中原内政的烂摊子，才是迫在眉睫的近忧啊！”
提到此事，一向沉稳的刘亮也忍不住面露愤慨，他拿起几份刚从各地送来的急报，声音提高了八度：“大王！宇文泰这狗贼死得一点都不冤！臣这几日派人到周边郡县初步查访，简直骇人听闻！北周推行所谓‘丁男授田一百二十亩，丁女授田八十亩’的均田制，纸上文章做得漂亮，可实际呢？大多都是虚授空文！地方官吏为了凑数、为了贪墨，甚至连刚出生的幼儿，名册上都给登记授田四十亩！北周立国近十年，除了那些参军打仗的府兵或许能得些实利，寻常百姓何曾分到足够的田地？不仅要承受这虚高田亩数带来的沉重税赋，还要负担无尽的徭役！周国的这些文臣，尸位素餐，助纣为虐，依臣看，都该抓起来处死！”
他越说越气，继续痛斥：“这还只是田赋！各地政务更是混乱不堪！宇文泰为了战争，长期重用武人担任刺史、郡守，这些人只知盘剥，不通治理，导致各地税收标准不一，有的地方为了筹措军费，横征暴敛，税都预收到五十年之后了！这简直是竭泽而渔，民不聊生！”
刘璟静静地听着，待刘亮怒气稍平，才缓缓道：“军师息怒，此事也不可全然归咎于下层文吏，更不可一概而论。前几日，我与唐瑾、王庆等原周国降臣谈过。周国诸多恶政，根源在于宇文泰长期穷兵黩武。为了获得地方士族豪强的支持和手下军头们的拥戴，他不得不纵容他们恶意侵占民田，将国家应有的赋税转嫁到普通农户头上。你想想，就连宇文护那五百亲卫，哪个名下没有上千亩的‘勋田’、‘赐田’？这些田，难道真是无主之地吗？不过是巧取豪夺而来罢了。”
刘亮苦笑一声，揉了揉发胀的额角：“大王明鉴。可宇文泰整出来的这烂摊子，如今却要我们来收拾。各地吏员回报，我们贴出告示，宣布汉国将重新清查田亩，按实授田，减轻赋税，可百姓们被周国的‘虚授’害苦了，一听‘授田’二字，竟畏之如虎！官衙大门敞开，请他们前去登记，竟无人敢去！这……这政令如何推行？”
刘璟叹了口气，指着地图道：“信任一旦失去，重建何其难也。为今之计，首要之事，便是彻底清查田亩人口，必须派得力干员，厘清哪些是实授，哪些是虚授。有实田者，保障其权益；无实田而背负虚税者，一律豁免；被豪强侵占者，限期清退。唯有如此，方能取信于民。”
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