黎明前的长安城笼罩在一片灰蒙蒙的雾气中，朱雀大街两侧的灯笼在晨风中摇曳，投下忽明忽暗的光影。柳澄紧了紧身上的锦袍，手指无意识地摩挲着袖中那份早已准备好的演讲稿。他站在街角阴影处，目光如鹰隼般扫视着逐渐聚集的人群。
"柳兄，人都来得差不多了。"王衍从雾中走来，脸上挂着志在必得的笑容，眼中闪烁着阴谋得逞前的兴奋。
柳澄微微颔首，嘴角勾起一抹冷笑："王兄安排的人可都混进去了？"
"放心，二十个我们的人分散在人群中，只等柳兄一声令下。"王衍压低声音，"不过...柳兄当真要拿令弟开刀？毕竟是亲兄弟..."
"亲兄弟？"柳澄眼中闪过一丝阴鸷，声音却平静得可怕，"他柳庆何曾把我当兄长看待？这个孽障不听我这个嫡子之言，自降身价去当贱吏……”他攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心，却感觉不到疼痛。今日之后，他要让汉王身败名裂，即使牺牲一个弟弟也在所不惜。
王衍识趣地不再多言，只是递过一个意味深长的眼神："时辰到了。"
柳澄深吸一口气，整了整衣冠，脸上瞬间换上一副悲愤交加的表情。他大步走向人群中央临时搭建的木台，步伐沉重得仿佛背负着整个士林的不公。
"诸位同窗！"柳澄声音洪亮，在晨雾中回荡。原本嘈杂的人群渐渐安静下来，数百双或迷茫或愤怒的眼睛齐刷刷望向他。
"今日聚集于此，实乃不得已而为之！"柳澄捶胸顿足，眼中竟真的泛起了泪光——他想起了自己被羌人俘虏那日，那泪水便更加真实了。"汉王刘璟口口声声公平取士，实则包藏祸心，与高门大族沆瀣一气，欺我寒门士子！"
人群中爆发出一阵骚动。一个瘦高的士子挤到前排，涨红着脸喊道："柳公子何出此言？在下亲眼所见，此次科考戒备森严，如何作弊？"
柳澄心中冷笑，这正是他安排的王衍的人。他故作沉痛地摇头："这位兄台有所不知，表面功夫谁不会做？"他故意停顿，环视众人，"诸位请看此次榜单前十，除了一位寒门，其余尽是裴氏、苏氏这些高门子弟！他们族中有人在朝为官，试题自然..."
"空口无凭！"人群中又有人喊——这也是安排好的。
柳澄闭上眼睛，仿佛在进行激烈的内心挣扎。当他再次睁眼时，泪水已顺着脸颊滑落："我本不愿家丑外扬...但为了天下士子的公道..."他声音哽咽，"家弟柳庆，平日不学无术，是我柳家之耻，此番却高中第三！为何？只因他走了郦道元的后门，提前得了试题！"
这番话如同一块烧红的铁投入冷水，人群瞬间沸腾。柳澄暗中观察，看到那些原本犹豫的面孔此刻都写满了震惊与愤怒，心中不禁得意。
"柳公子大义灭亲，实乃真君子！"王衍适时高声喊道，声音中充满"由衷"的敬佩。
"是啊！柳公子高义！"人群中几个声音立即附和。
柳澄抬手示意安静，脸上悲壮之色更浓："澄虽不才，却不能眼看天下士子寒窗苦读之心被这等肮脏勾当玷污！刘璟实乃伪君子，我等今日便去未央宫讨个说法！"
"同去！同去！"预先安排的人立刻响应。
一个面容稚嫩的士子怯生生地问："可...若是汉王震怒..."
柳澄大步走到他面前，双手按住他的肩膀，眼中闪烁着狂热的光芒："小兄弟，读书人的气节何在？宁可站着死，不可跪着生！今日若退缩，他日史书上会怎么写我们这一代士人？"
那年轻士子被这番话说得热血沸腾，重重点头："柳公子说得对！我跟您去！"
王衍适时振臂高呼："吏考不公，还我公道！"
数百士子齐声应和，声浪震得街边屋檐上的露珠簌簌落下。柳澄走在队伍最前方，背影挺拔如松，心中却在冷笑：刘璟，你当年见死不救，害我柳氏家破人亡，今日便让你尝尝众怒难犯的滋味！
与此同时，未央宫前的广场上，新科进士们三三两两聚在一起，脸上洋溢着掩饰不住的喜悦。柳庆站在宫门前，不时踮脚张望，眉头微蹙。
"柳兄在寻何人？"盛子新走过来，顺着他的视线望去。
柳庆收回目光，勉强一笑："家兄今晨派人送信说会来观礼，却不见人影。"
杨愔摇着折扇走近，闻言笑道："柳兄高中第三，令兄想必是高兴得准备贺礼去了。"
柳庆摇摇头，眼中闪过一丝忧虑："家兄一向...。"他想起前几日柳澄看他时那冰冷的目光，不禁打了个寒颤。
盛子新拍拍他的肩："柳兄多虑了。今日是我们面见汉王的大日子，该高兴才是。听说汉王最重才学，柳兄的文章可是被几位大人交口称赞呢。"
柳庆勉强笑了笑，正要答话，忽然听到远处传来隐约的喧哗声。他转头望去，只见朱雀大街方向似有黑压压的人群正向这边移动。
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