凉州城·州府———
"大王，情况不妙！"
姚兰跪在万矣丑奴面前，额头渗出细密的汗珠。府外传来此起彼伏的马嘶声和士兵的呻吟，空气中弥漫着一股不安的气息。他双手紧握成拳，指甲深深掐入掌心，却感觉不到疼痛——比起即将禀报的噩耗，这点痛楚根本不算什么。
万矣丑奴正倚靠在铺着虎皮的座椅上，手中把玩着一把镶金匕首。听到姚兰的声音，他抬起那双如鹰隼般锐利的眼睛："何事如此慌张？"
"今晨起，军中已有数千余名士兵突发呕吐、腹泻之症，战马也纷纷倒地不起。"姚兰声音发颤，他根本不敢说实话，末将怀疑...汉军可能在水源下毒。"
"什么？！"
万矣丑奴猛地站起，案几被他掀翻在地，羊皮地图和青铜酒器哗啦一声散落。他三步并作两步冲到姚兰面前，一把揪住这位副将的衣领，将他整个人提了起来。姚兰能清晰地看到大王眼中燃烧的怒火，那暴起的青筋在古铜色的额头上跳动，如同一条即将扑出的毒蛇。
"废物！为何现在才报？"万矣丑奴的声音如同雷霆炸响，震得姚兰耳膜生疼，"我军将士若有三长两短，本王先拿你祭旗！"
姚兰感觉喉咙被勒得生疼，却不敢挣扎："大...大王息怒...末将也是刚刚确认..."
万矣丑奴一把将他甩在地上，姚兰的膝盖重重磕在坚硬的地面上，但他顾不上疼痛，立刻重新跪好。
"立刻派人去查！"万矣丑奴咆哮着，右手不自觉地摸向腰间的弯刀，"若是汉人所为，本王必让他们血债血偿！"
姚兰深吸一口气，强自镇定道："大王英明。末将已命赞多头人率三千骑前往上游探查，此刻应该已经出发了。"
"赞多？"万矣丑奴眯起眼睛，"那个毛头小子能担此重任？"
"赞多头人虽年轻，但勇猛过人，且对金川河一带地形熟悉。"姚兰小心翼翼地解释，同时在心里盘算着——其实他本想建议先派出小股斥候，但知道以大王此刻的暴怒，若提出这等谨慎之策，恐怕会招来更严厉的责骂。
万矣丑奴冷哼一声："传令下去，全军戒备，准备迎战汉军！"
姚兰暗自叫苦。大王如此大张旗鼓，若真是水源出了问题，士兵们体力不支，如何迎战？但他不敢再进谏，只能低头应道："末将遵命。"
与此同时，赞多头人正率领三千羌族骑兵疾驰向金川河上游。这位年轻的头人身披狼皮大氅，腰挎弯刀，古铜色的脸庞上写满坚毅。他回头看了眼跟随的战士们，心中涌起一股豪情——这是他被提拔为头人后的第一次重要任务，必须圆满完成。
"加快速度！"赞多挥鞭抽打马臀，战马吃痛，嘶鸣着加速奔跑。他想起临行前姚兰大人的叮嘱："若发现异常，立即回报，切莫恋战。"但年轻气盛的赞多心中却另有打算——若能一举歼灭下毒的汉军，岂不是立下大功？
就在羌军骑兵出城的同时，几双锐利的眼睛已经从远处的山岗上锁定了他们。
"报——羌军约三千骑，正向金川河上游疾驰！"汉军斥候单膝跪地，向侯莫陈崇报告。
侯莫陈崇站在临时搭建的指挥帐内，手指轻轻敲击着铺在木桌上的地图。他嘴角微微上扬："果然不出所料。传令下去，按原计划行动。"
副将宋夤有些担忧："将军，我们只有五千骑兵，是否..."
"足够了。"侯莫陈崇打断他，眼中闪烁着自信的光芒，"羌军装备简陋，且此刻必定心浮气躁。传令各部，务必全歼来敌，不留活口！"
当赞多的骑兵队伍抵达金川河口时，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气——河岸边横七竖八地躺着数十具动物尸体，有野鹿、野狼，甚至几头棕熊，它们的嘴角都挂着白沫，眼睛圆睁，显然死前经历了极大的痛苦。更可怕的是，上游河道被巨石封堵，原本清澈的河水变得浑浊不堪，散发着淡淡的腥臭味。
"头人，这..."一名亲兵脸色煞白，声音发抖。
赞多强压下心中的不安，厉声道："慌什么！派几个人去查看水源，其他人警戒四周！"
他环顾四周陡峭的山崖和茂密的树林，突然感到一阵心悸——这地形太适合埋伏了。姚兰大人的警告在他耳边回响，赞多终于意识到自己可能犯了大错。
"撤！立刻撤回城中！"他高声下令，声音中带着一丝不易察觉的颤抖。
然而为时已晚。
"杀——！"
震天的喊杀声突然从四面八方响起，汉军骑兵如潮水般从山崖后、树林中涌出。他们身着铁甲，手持长矛，在阳光下闪烁着冰冷的光芒。为首的正是侯莫陈崇，他高举长枪，直指羌军："一个不留！"
赞多拔出弯刀，怒吼道："突围！随我杀出去！"
两支军队轰然相撞，金属交击声、战马嘶鸣声、士兵惨叫声瞬间响彻河谷。羌军虽然勇猛，但装备远不如汉军精良——他们的皮甲挡不住锋利的矛尖，粗制的弯刀砍在汉军的铁甲上只能留下浅浅的痕迹。
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