十二月凛冽的寒风如刀割般掠过河州城头，将城墙上那面绣着"汉"字的猩红大旗吹得猎猎作响。城墙上的士兵们裹紧了单薄的冬衣，冻得发青的脸上却洋溢着胜利的喜悦——他们刚刚经历了一场漂亮的攻城战。
城内军营中，高昂正坐在炭火盆旁，搓了搓冻得发红的双手，对着掌心呵出一口白气。案几上摊开的地图已经被他反复摩挲得起了毛边，几个关键位置甚至出现了细小的裂痕。
"秦州、渭州、河州已下，陇西仅剩凉州..."他低声自语，食指在地图上凉州的位置轻轻敲打，发出沉闷的声响。帐外呼啸的风声让他眉头紧锁："这鬼天气，士兵们怕是撑不住了。"
想到那些在寒风中瑟瑟发抖的士兵，高昂的心像被一只无形的手攥紧了。他起身踱到帐门边，掀开厚重的毛毡门帘一角。刺骨的寒风立刻灌了进来，夹杂着细碎的雪粒。远处，几个士兵正挤在一起取暖，其中一个年轻的小兵正用冻僵的手指笨拙地系着松开的绑腿。
"元帅，您该添件衣服。"身后传来亲兵赵二憨厚的声音。这个跟了他五年的老兵捧着一件狐裘大氅，眼中满是关切。
高昂摆了摆手："给伤兵营送去，他们更需要。"话音未落，帐外突然传来急促的脚步声，伴随着铠甲碰撞的清脆声响。
"元帅，长安急报！"传令兵气喘吁吁地站在帐外，眉毛和睫毛上结满了冰霜，手中捧着一封盖着汉王印玺的信函。
高昂接过信函时，手指竟不自觉地微微发抖。拆开火漆时，他闻到了信纸上那股熟悉的墨香——是兄长刘璟最爱的松烟墨。信纸上那熟悉的字迹让他心头一暖，仿佛看到了兄长伏案疾书的身影。
"吾弟高昂：闻西征连下三州，兄心甚慰。然..."
读着读着，高昂的眉头渐渐拧成了一个结。信中提到军粮补给艰难，要求他速战速决拿下凉州，更提到来年开春高欢可能南下，汉军将面临两线作战的困境。最后一行字迹略显潦草，显然是兄长思虑再三后添上的："天寒地冻，将士辛苦，然时不我待，望弟体谅。"
"这个大哥，真会给我出难题…"高昂嘴角扬起一丝温暖的笑意，眼前浮现刘璟那总是带着几分戏谑的眼神。他仿佛看到兄长在写这封信时，先是正襟危坐，写到后来又不自觉地歪着身子，最后干脆把脚也盘到了椅子上——这是刘璟思考难题时的习惯姿势。
但笑意很快被凝重取代。高昂攥紧信纸，感受到纸张传来的沉重压力。他转身望向地图，目光在凉州与长安之间来回游移。军帐内炭火噼啪作响，映照着他棱角分明的侧脸。
"传令，召集众将议事！"高昂猛地起身，铠甲发出清脆的碰撞声。赵二立刻上前为他整理甲胄，动作娴熟得像是在照顾自己的儿子。
不到半个时辰，军帐内已聚集了十余名将领。炭盆中的火焰跳动，映照在每个人凝重的脸上。新归顺的杜朔周站在最外侧，这位凉州本地将领的脸上写满忧虑，手指不停地摩挲着腰间的弯刀。
"诸位，"高昂环视众人，声音沉稳如钟，"汉王有令，命我军即刻进军凉州。"
帐内顿时一片哗然。杜朔周第一个站了出来，粗犷的声音中带着急切："元帅，此时正值隆冬，大雪封山，强行行军恐损失惨重啊！末将生长于凉州，深知这季节的山路有多危险！"
高昂将刘璟的书信递给他："杜将军且看。"
杜朔周接过信函，粗粝的手指小心地抚过纸面，眉头越皱越紧。他识字不多，但足以理解信中传达的紧迫。读完后，他沉默地将信传给下一位将领，眼中闪过一丝复杂的情绪。
侯莫陈崇——高昂多年的副将，看完信后毫不犹豫地抱拳道："汉军军令如山！汉王既已下令，刀山火海，末将万死不辞！"这位十七岁的小将声音洪亮，细小的胡须随着说话微微颤动。
“末将誓死追随元帅—”
“汉王有令，万死不辞…”
其他将领纷纷附和，铠甲碰撞声此起彼伏。杜朔周望着这群铁血汉子，眼中闪过一丝震撼。他在赫连部多年，从未见过如此令行禁止的军队。这些汉人将领明知前路艰险，却无一人退缩。
"杜将军，"高昂看向他，目光如炬，"你是凉州人，熟悉地形。若真要进军，可有良策？"
杜朔周深吸一口气，感到所有人的目光都集中在自己身上。他走到地图前，粗糙的手指划过一条蜿蜒路线："从此谷道行进，虽然绕远三十里，但背风向阳，积雪较浅。"他的手指停在一处山隘，"这里有个羌族村落，可以补充些粮草。据末将观察天象，五日后大雪将停，那时进军最为稳妥。"
帐内陷入短暂的沉默。高昂凝视地图，仿佛能透过那张薄纸看到风雪肆虐的山谷。他想起昨日巡视伤兵营时，那个才十六岁的小兵冻得发紫的脚趾；又想起刘璟信中"时不我待"四个字隐含的焦虑。
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