曹璟率领的五百屯骑终于押送着物资，抵达了晋阳附近。时值黄昏，残阳如血，将远处的天空染得一片赤红。西风卷着沙尘呼啸而过，吹得旌旗猎猎作响。连日来的急行军让士兵们疲惫不堪，战马的鬃毛上沾满了尘土，鼻孔喷着粗重的白气。
他勒住马缰，抬手示意队伍停下。粗糙的手掌被缰绳磨出了血泡，但他此刻已感觉不到疼痛。翻身下马时，沉重的铠甲发出沉闷的碰撞声。石苞快步跟上来，年轻的脸上写满忧虑。两人一言不发，默契地爬上一座低矮的小山包，伏在枯黄的草丛中，远远观察着晋阳城外的战况。
眼前的景象令人心惊肉跳。晋阳城外尸横遍野，断肢残躯散落各处，鲜血浸透了初春的冻土，在夕阳下泛着诡异的暗红色。空气中弥漫着浓重的血腥味，混合着粪便和腐臭的气息，熏得人几欲作呕。远处传来乌鸦的聒噪，黑压压的鸟群在尸堆上空盘旋。
鲜卑大军约万人如潮水般涌动，他们穿着杂乱的皮甲，挥舞着明晃晃的弯刀，在战场上往来穿梭。最令人揪心的是被驱赶的汉人百姓——老人、妇女、孩童，像牲畜一样被鞭打着前进。他们衣衫褴褛，步履蹒跚，被迫扛着沉重的沙袋、石块，一步步走向护城河。有人踉跄跌倒，立刻就会挨上一记马鞭，皮开肉绽的惨叫声撕心裂肺。
城上的守军箭如雨下，密集的箭矢破空而至，发出尖锐的啸声。百姓们一个接一个倒下，尸体滚入河中，溅起浑浊的水花。护城河的水已被染成暗红色，浮尸堆积，几乎要将河道填平。有些伤者还在水中挣扎，很快就被后面扔下的沙袋活活掩埋。
石苞眉头紧锁，粗糙的手指深深掐进泥土里。他低声道："将军，情况不妙啊。护城河若被填平，鲜卑人便可直逼城下，晋阳危矣。"声音里带着压抑的愤怒和焦急。
曹璟沉默不语，只觉得胸口像压了块大石。他何尝不知情势危急？但眼下他们押送的物资根本无法突破重围送入城中。五百骑兵在万人阵前无异于以卵击石。望着那些被奴役的同胞，他的指甲深深掐进掌心，却感觉不到疼痛。
夕阳的余晖照在他棱角分明的脸上，投下深深的阴影。他咬了咬牙，声音沙哑："先撤回去，召集众人商议对策。"转身时，他最后望了一眼晋阳城头飘扬的旗帜，那面残破的旗帜在血色黄昏中倔强地舞动，像垂死之人的最后挣扎。
曹璟带着石苞回到临时营地时，士兵们正三三两两地围坐在篝火旁啃着干粮。见主帅归来，众人纷纷起身行礼，眼中满是疲惫与期待。
曹璟翻身下马，铠甲上的血迹在火光映照下显得格外刺目。他随手将缰绳递给亲兵，沉声道："传石苞、王敢、赵滕、胡烈四人，速来议事。"
不多时，四位将领匆匆赶来。石苞的铠甲上还带着未干的泥土，显然刚从城防巡视回来；王敢的右手缠着渗血的布条，那是白日里与鲜卑斥候遭遇时留下的伤；赵滕面色阴沉，腰间佩刀沾着新鲜的血迹；胡烈则满脸怒容，拳头捏得咯咯作响。
众人围着篝火坐定，跳动的火苗在他们脸上投下忽明忽暗的光影。曹璟注意到石苞的眉头始终紧锁，王敢不时揉搓着受伤的右手，赵滕的眼中燃烧着复仇的火焰，而胡烈则像个随时会爆发的火药桶。
"诸位，"曹璟率先打破沉默，声音沙哑却坚定，"鲜卑大军压境，晋阳危在旦夕。城中尚有数万百姓，我等身为北军，当思破敌之策。"
赵滕猛地一拍大腿："将军！末将以为当效仿淮阴侯背水一战！"他的声音因激动而微微发颤，"我们可将辎重大车围成屏障，将士们背靠车阵迎敌。置之死地而后生，必能激发士气！"说着，他下意识摸了摸腰间佩刀，眼中闪烁着决绝的光芒。
王敢闻言立即摇头，包扎伤口的布条随着他的动作渗出血迹："赵兄此言差矣！"他强忍疼痛，声音却异常清晰，"古往今来，哪有带着妇孺老幼攻城的道理？我军兵力不过五百，其中还有半数是新募的壮丁。若贸然出击，非但救不了百姓，反而会......"
"懦夫！"胡烈突然暴喝一声，额头青筋暴起，"难道要像缩头乌龟般躲在这里？老子宁愿战死，也不愿听百姓的惨叫声！"他的拳头重重砸在地上，震得篝火火星四溅。
曹璟抬手示意众人安静。他注意到石苞始终沉默不语，便问道："石将军可有良策？"
石苞缓缓抬头，火光映照下他的眼神格外深邃："鲜卑势大，正面硬拼无异以卵击石。"他拾起一根树枝，在地上划出简易地形，"今日斥候来报，敌军主力驻扎在城东十里处。末将以为，当派精锐斥候再探虚实，寻找敌军薄弱之处。"
胡烈闻言冷笑："等你们探查清楚，晋阳城早就化为焦土了！"
曹璟深吸一口气，胸前的铠甲随着呼吸微微起伏。他望向晋阳城方向，那里隐约可见冲天的火光。耳边似乎又响起白日里百姓的哭喊声，那些绝望的面孔在脑海中挥之不去。
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