"报——蜀军斥候求见！"帐外传来卫兵通报。邓艾目光一闪，挥手示意带入。进来的斥候面色黝黑，袖口绣着半朵羌莲，正是西羌与蜀军联络的暗号。
"我家将军说了，"斥候跪地呈上木匣，"这是祁山堡布防图，若将军答应条件，明日卯时大开西门，迎接王师。"
邓艾打开木匣，展开羊皮图的瞬间，瞳孔骤缩。图上详细标注了蜀军弩机位置、粮草囤积点，甚至连青石峡的火油储备都清晰可见。他忽然想起半月前被俘的蜀军伤兵，曾提及姜维"每日在城头巡视，面色灰败如死"，看来所言非虚。
"回去告诉姜维，"邓艾合上木匣，声音里藏着不易察觉的冷笑，"本将军答应他的条件。但若有半句虚言——"他抽出腰间佩剑，寒光映得斥候脸色发白，"祁山堡鸡犬不留。"
次日卯时，祁山堡西门果然大开。邓艾勒住坐骑，望着城头飘扬的"汉"字军旗，心中仍有疑虑。城头之上，姜维独自而立，七星剑斜指地面，玄甲在晨雾中泛着冷光。
"邓将军别来无恙？"姜维的声音清晰传来，"今日开城，实为保全百姓性命。若将军信守承诺，姜维愿解甲归降。"他抬手一挥，城门内涌出无数百姓，扶老携幼，哭声震天。
邓艾见状，心中疑虑稍减。他转头对副将说："带五千人马入城，其余部队在城外待命。"话音未落，突然听见城头传来机括轻响。多年征战的直觉让他猛然低头，一支弩箭擦着头盔飞过，在地上砸出寸许深的坑洞。
"不好！中计了！"邓艾怒吼着拨转马头，却见城门两侧突然涌出无数蜀军。他们手持改良的蹶张弩，箭矢尾部绑着燃烧的麻布，在晨雾中划出无数道火线。更可怕的是，城头的女墙后，十二架大型连弩同时发动，箭矢如暴雨般倾泻而下，前排魏军顿时死伤惨重。
姜维望着城下混乱的魏军，眼中闪过冷光。他昨夜故意将布防图泄露，却在关键位置标注了假的弩机点，真正的杀招藏在城门两侧的民居中。这些由西羌勇士假扮的百姓，此刻正从怀中掏出短弩，专射魏军骑兵的马腿。
"放火！"姜维一声令下，城头的火油罐被推下。早已浸透火油的拒马桩瞬间燃起，形成一道火墙，将魏军分割成两段。邓艾的坐骑被火舌舔中，一声悲鸣后前蹄跪倒，将他掀翻在地。
"邓将军，别来无恙啊。"姜维不知何时已跃下城头，七星剑抵住邓艾咽喉。魏军副将欲救，却被阿莱娜率领的西羌骑兵拦住，弯刀在晨雾中划出优美的弧线，血珠飞溅在雪地上，开出朵朵红梅。
邓艾望着姜维眼中的寒意，忽然想起五年前的阴平小道。那时他率军偷渡，却在摩天岭遇到蜀军伏兵，领军者正是眼前这个年轻人。"你竟用百姓做饵......"他的声音带着不甘。
"不，他们是汉家子民。"姜维收起长剑，望向正在后撤的魏军，"邓将军，你我都清楚，这场仗打到最后，拼的不是兵力，而是人心。"他转身走向城头，玄甲上的积雪在火光中融化，露出内里绣着的星斗图案——那是诸葛亮亲赐的"北斗护心甲"。
此战过后，魏军死伤三千余人，蜀军却只损失了五百弟兄。当姜维在城楼上清点战利品时，发现魏军的破甲箭匣底部刻着"司农卿府监制"的字样。他忽然想起，司农卿正是司马昭的心腹，这意味着魏军的新武器，竟是用蜀汉旧臣的俸禄打造的。
"大将军，"阿莱娜捧着染血的军旗走来，"老寨主快不行了，他想见你。"
姜维点头，目光落在军旗破损的边缘。那是被魏军刀斧劈开的痕迹，却被百姓用羌绣细细补好，针脚间绣着"汉祚永延"四个字。他忽然觉得眼眶发热，低头擦拭七星剑时，却发现剑刃上多了一道新的缺口——那是与邓艾佩剑相击时留下的。
祁山堡的百姓们围在城楼下，看见姜维走来，纷纷跪下。一位白发老翁捧着一碗热粥，颤抖着说："大将军，喝口粥吧，这是用最后一把青稞熬的......"
姜维接过粥碗，忽然想起建兴十二年，丞相病逝五丈原的那个秋天。那时他奉命断后，也曾在百姓家中喝过类似的粥，粥里混着麦麸和野菜，却比任何山珍海味都香甜。他仰头饮尽，热粥顺着喉咙下肚，温暖了整个胸腔。
"乡亲们，"他的声音在城楼上回荡，"司马昭想困死我们，饿死我们，但我们有手有脚，有汉家的火种。只要还有一人活着，祁山堡就永远是汉室的屏障！"
第二折 羌寨借兵
黑水寨的议事厅内，牛皮灯笼将老寨主的脸照得蜡黄。他躺在牦牛皮毡上，胸口缠着浸血的绷带，旁边放着半截断刀——那是昨夜率领族人阻击魏军时被砍断的。
"大将军......"老寨主看见姜维，浑浊的眼睛亮起，"抱歉，没能守住牧场......"
姜维握住他的手，触感如同老树皮："寨主不必自责，司马昭动用了火攻利器，连丞相的藤甲都挡不住。"他望向墙角堆放的焦黑羊皮，那是魏军火油的杰作，至今仍散发着刺鼻的硫磺味。
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