“吉时已到，开笔礼开始！”吴简高声宣布，声音洪亮如钟。
两名道童抬出一张紫檀供桌，桌上摆着文房四宝和一只青铜香炉。周衍上前点燃三炷香，恭敬地插进香炉，随后转身对众人拱手：“今日明德书院开张，承蒙各位父老乡亲厚爱。周某不才，愿为商水教化尽绵薄之力。”
话音未落，人群中爆发出一阵欢呼。几个富户老爷带头鼓掌，脸上堆满笑意：“周大官人高义！”
开笔礼毕，吴简带着几名侍从——这是这些天为学塾招募的杂役，端出一盘盘毛笔，笔杆上刻着“明德书院”四字。他朗声对围观的孩童说道：“今日书院开张，凡来观礼的孩童，皆可领一支笔，愿你们勤学苦读，将来光耀门楣。”
孩子们一拥而上，争先恐后地领笔。一个小男孩握着笔，兴奋地对母亲喊道：“娘，我有笔了！我也要上学！”
妇人抹了抹眼角，连连点头：“好，好，娘这就去给你报名！”
茶摊上，几个老汉凑在一起，低声议论：“周大官人这学堂，束修才十条干肉，比县学那儿便宜多了！”
“可不是？听说还教算盘和契约写法，我家小子学了就能帮我看账！”
不过也有人说，“便宜归便宜，不过我可不会叫我家小子来上学，半大小子正是能干活的时候，怎么能来这浪费时间。”
正当众人议论纷纷时，一顶青布小轿停在书院门前。县令李德全掀开轿帘，笑容满面地走出来：“周先生，恭喜恭喜！明德书院开张，可是咱商水的一大盛事啊！”
周衍连忙迎上前，拱手道：“县尊大人亲临，蓬荜生辉！请入内用茶。”
李德全摆摆手：“不必了，本官还有公务。只是来送一份贺礼——”他挥了挥手，两名衙役抬上一块红布盖着的匾额。
开张仪式结束后，书院门前依旧热闹非凡。富户们争相为子女报名，中等户和小商户也挤在接待桌前咨询实务班的课程。
周衍站在书院二楼的窗前，望着楼下熙熙攘攘的人群，唇角微扬。他知道，这座山城的故事，才刚刚开始。
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