其父曹嵩，本姓夏侯，乃大宦官曹腾养子，故改姓曹。曹嵩生操，小字阿瞒，又名吉利。曹操年少时，便显露出非凡的机智与权谋，好游侠，习武艺，年纪轻轻便已将家传“兵家武道”修至“聚气”境，且对“意”之运用颇有心得。其叔父见他飞鹰走狗，不务正业，屡次向曹嵩告状。曹操心生一计，某次见叔父前来，竟佯装仆倒在地，口吐白沫，状似中风。叔父大惊，急告曹嵩。曹嵩赶来探视，曹操却已若无其事。曹嵩问：“汝叔言你中风，为何已好？”曹操从容答道：“儿何曾有此病？只因此前失爱于叔父，他故意构陷孩儿罢了。”曹嵩从此信其言，不再听信叔父对曹操的任何指责。曹操由此得脱束缚，更能暗中积蓄力量，磨练心智。
当时名士桥玄，善观“气”识人，曾对曹操道：“天下将乱，非‘命世’之才不能济！观君‘气’度‘意’魄，他日能安天下者，其在君乎？”南阳何顒亦言：“汉室将亡，能安天下者，必此人也！”汝南许劭，有“月旦评”，知人极准。曹操微服前往拜见，问：“我何如人？”许劭初不答，只以深邃目光审视其“气”数与“意”志。曹操再三追问。许劭方缓缓道：“子，治世之能臣，乱世之奸雄也！” 寻常人闻“奸雄”二字或惊或怒，曹操闻言却抚掌大笑，眼中精光更盛，显然此评正中其下怀！
曹操年二十举孝廉，入仕途，除洛阳北部尉。初到任，便命人造五色棒悬于衙门四壁，声明：凡违犯禁令者，无论贵贱，皆以棒责之！其威慑之“意”遍及辖区。时大宦官蹇硕之叔父，仗势夜行，违犯宵禁，被巡夜的曹操当场拿获，竟不顾其身份，下令依律棒打！一时间，洛阳权贵震动，无人再敢小觑这位年轻的北部尉，“能臣”之名初显。
后出任顿丘令，恰逢黄巾起事，朝廷求才，遂拜其为骑都尉，令其自带家兵部曲（约五千人），前来颍川参与剿贼。
此刻，曹操恰好率军赶到，正遇上仓皇败逃的张宝、张梁残部。他见敌军已失“气”势，斗“意”全无，正是痛打落水狗、收割战功与“煞气”之时！当即指挥麾下精锐骑兵，发动冲击！曹军训练有素，战阵配合娴熟，刀劈枪刺，箭矢如雨，对溃散的黄巾军展开了一场单方面的屠杀！仅仅一战，斩首万余级，缴获旗幡、金鼓、马匹无数！战场之上，“煞气”与“怨气”浓郁欲呕，曹操立马阵中，感受着这股力量，眼神深邃，似乎在默默汲取或分析着什么。
张宝、张梁兄弟侥幸在乱军中死战得脱，狼狈不堪地收拢残兵，往广宗方向逃去，欲与张角汇合。曹操见过皇甫嵩、朱儁，略作寒暄，便不作停留，立刻指挥大军，衔尾追击而去，其锐意进取、捕捉战机之能，可见一斑。
玄德奔波，曹操扬威，乱世英雄，已初露锋芒，他们的道路，也在此刻，产生了第一次遥远的交集。
再说玄德引兵赶到颍川时，喊杀声已稀，只见满地狼藉，火光犹未熄灭，空气中弥漫着浓烈的血腥味与烧焦味，以及残留的“煞气”波动。贼兵早已溃散无踪。玄德寻到皇甫嵩、朱儁大营，入帐参见，说明卢植之意。皇甫嵩已知卢植在广宗战事不顺，此刻听闻玄德是卢植弟子，态度颇为和善，言道：“张梁、张宝新败，锐气已失，‘煞气’大损，必定是逃往广宗去依附其兄张角。贤侄可不必在此停留，速速回军，助你恩师一臂之力，或能力挽狂澜。”
玄德领命，不敢怠慢，又引军折返，日夜兼程，赶往广宗。
行至半途，忽见前方一队官兵，押送着一辆囚车缓缓而来。车中囚徒，披头散发，形容枯槁，虽狼狈不堪，但眉宇间那股正直刚毅之“意”犹存，定睛一看，不是恩师卢植又是谁？！
玄德大惊失色，翻身下马，抢步上前，悲声问道：“恩师！何至于此？！”
卢植见到玄德，亦是长叹一声，眼中闪过一丝悲愤与无奈：“我围困张角，本已将破城，只因其‘妖术’难缠，尚需时日。不料朝廷派遣黄门小吏左丰前来劳军，实则监督。此人‘意’念贪婪，竟公然向我索要巨额贿赂！我军粮草尚且不济，将士浴血奋战，安有余财奉承此等阉竖？我严词拒之。左丰心怀怨恨，竟回朝廷诬告我‘高垒不战，惰慢军心’，消极避战！圣上偏信谗言，勃然大怒，已下旨罢我官职，命边将董卓前来接替兵权，将我押解回京问罪！”
卢植言语间，其坚守的“正气”与“兵家”风骨显露无疑，但也难掩那份被小人构陷的冤屈与对国事沦落至此的痛心。
旁边张飞听得此言，本就性如烈火，嫉恶如仇，此刻更是怒发冲冠，豹眼圆睁，钢须倒竖，猛地抽出腰间佩刀，狂暴的“勇”之“意”瞬间爆发，喝道：“这狗官！无耻小人！竟敢陷害忠良！哥哥，待俺宰了这几个押送的狗腿子，救出恩师！” 他身上的“煞气”也随之高涨，几乎要失去控制！
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