“这……这就是怀州？”车辇内，赵桓掀开车帘，看着眼前这副破败景象，脸色瞬间沉了下去。他本以为怀州地处要冲，又未直接遭受金军主力攻击，情况会好一些，却没想到竟是如此模样！
恰在此时，怀州知州范讷，带着一众属官，衣冠不整地从城内慌慌张张跑了出来。个个面带惶恐，眼神闪烁，来到御驾前，噗通一声跪倒在地，声音都在发颤：
“臣……臣怀州知州范讷，携合州官吏，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
赵桓没有让他们起身，只是隔着车帘，冷冷地问道：“范知州，怀州如今有多少守军？粮草储备几何？附近可有贼寇流窜？”
范讷额头冷汗涔涔而下，支支吾吾了半天，才含糊不清地答道：“回……回陛下……守军……守军尚有……千余……粮草……粮草尚能支应月余……贼寇……偶……偶有小股流窜，已被……已被击退……”
他的回答漏洞百出，旁边几个属官更是低着头，不敢与车辇对视，甚至互相推诿。
赵桓坐在车辇中听完这简短的汇报，心中已然有数。
这怀州，怕是烂到了根子！吏治废弛，军备松懈，官员颟顸无能，甚至可能……贪墨严重！
他原本指望将怀州作为北伐的基地，现在看来……
“不必入城了。”赵桓的声音带着不容置疑的冷淡，透过车帘传出，如同数九寒冬的冰凌，“就在城外沁河畔高地安营。”
他顿了顿，加重了语气：“范知州，你且回去准备详细的州务文册、兵力名册、粮储账目！朕——稍后要亲自查验！”
“是！是！臣……遵旨！”范讷如蒙大赦，感觉像是从鬼门关走了一遭，连忙带着一众官员仓惶退去。
李进指挥着扈驾禁军开始在高地上选择营址，安营扎寨。
岳飞则眉头紧锁，快步来到中军车辇旁，对着刚刚走下车辇，正望着远处怀州城墙出神的赵桓抱拳道：“陛下！末将以为，此地贼情不明，吏治废弛，我军初至，立足未稳。当立刻加强营防，并派出精锐斥候，彻底探明周边百里虚实，以防不测！”
赵桓转过身，看着眼前这位眼神锐利、思虑周密的年轻将领，脸上露出一丝赞许，点了点头：“岳卿所虑极是。此事便交由你去办！神武右军暂负责行营外围警戒与侦察！”
他随即转向李进：“李进！”
“末将在！”
“你负责督促禁军，务必于明日天亮前，完成营寨主体工事！壕沟、鹿角、望楼，一样不能少！”
“末将遵命！”
夜幕，如同巨大的黑布，缓缓笼罩了这片刚刚喧嚣起来的河畔高地。行营初步搭建完成，篝火燃起，映照着士兵们疲惫却警惕的脸庞。怀州城就在不远处，黑黢黢的轮廓如同蛰伏的怪兽，透着一股不祥的气息。
赵桓坐在中军大帐内，看着范讷派人呈上来的那份错漏百出、语焉不详的文册，脸色越来越阴沉。
他正准备召随行的御史台官员来，商议如何整顿怀州吏治，敲山震虎，突然——
帐外传来一阵急促的、带着惊慌的马蹄声！
紧接着，是岳飞麾下斥候那嘶哑而尖利的呼喊！
“报——！紧急军情！”
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