马匪的首领姓焦，单名一个田字。他这个名字也有一个来历，像这种在江湖上混，混了几十年，终于混出了大名堂的人，有的是根本来历不明，不知身世的人。也有的，多少还有点羞耻之心，怕真姓真名地干，罪孽多了，难免众人口中咒骂，祸延祖宗，所以也多有把真姓隐去了的。焦田是属于哪一种，无由得知，但是他这个名字不是真姓名，却可以肯定。
原来他早年拉了队马匪，只得三五个和他一样的亡命之徒，在这种情形下，如何成得了大气候，于是，和他一开始就在一起当马匪，后来成了他的大军师的那一位，就想出了一个可以大壮声势的办法来。
草莽之中，每多聪明机智之士，混沌之内，也每多勇猛艺高之人，这种人，被天地间的灵气或是戾气孕育出来，踏上正途，便是将军主帅，踏上邪途，便是马匪贼子，其间似乎是冥冥之中命运的主宰，由不得每个人自作主的。
那个军师根本没有名字，一开始就人人叫他军师，他想出来的办法是“烧田”──每当马队掠劫了一处地方之后，就放火烧经过之处的庄稼。这本来是一种伤天害理之极的事，民以食为天，东北沃野千里，种的多是高梁、大豆，前者成熟时，一丈来高，放眼望去，一望无际，是着名的“青纱帐”，后者成熟时，豆荚自动会爆裂开来，而且大豆多油，更加容易燃烧。所以一旦放起火来，救火的设备又差，哪里有什么灭火剂，无非是用树枝拍打而已。
所以，山林间忌火，庄稼到了快成熟或成熟等待收割时，也特别忌火，大火一发不可收拾，往往绵延数百里，使上千上万亩土地上的庄稼，变成飞灰，土地变成一片焦黑，使成百个屯子，数以万计的农民，欲哭无泪，一年的生计，全无着落，受尽万千的诅咒，自然也会遭到严厉之极的群众报复。
所以，有作奸犯科，十恶不赦的人，也不敢轻易放火烧庄稼的。可是，军师就赫然提了出来。当时，一共是五个人，在一所破旧的窝棚之中，窝棚内什么也没有，窝棚之外，是五匹马，马倒是好马，集上偷来的，而沃野之上，有的是牧草，都吃得健马油光水滑，神骏非凡。窝棚之中的五个人，也全都无精打采，拉队成匪已有一个半月了，超过十次，想侵犯一些小屯子，也全都叫人给击得落荒而逃。
东北地广人稀，有人聚居的村落，都称“屯子”，村落中姓郑的多，这个屯就叫郑家屯。每一个屯子，都有类似自卫队的组织，也叫民团。屯子的周围，垒土为墙，和城墙差不许多，坚实的木栅，墙角有了望台，可以老远就看到来犯的人。这种自卫队，不但防马匪，也防俄罗斯强盗──边界那边的俄罗斯人，仗着马快，说不定什么时候，就来抢劫一番，自然，也会有没出息的民族败类，勾引了俄国土匪来抢掠的。
所以，屯子规模不论大小，都有自保之策，大屯子花得起钱，不但请了专人来训练民团，连当时最先进的武器“大炮”都有，当然可以大收阻吓之效。像这种大屯子，五六个土匪小队，正眼也不敢瞧，常言说道：柿子拣软的捏，他们找一些小屯子下手，也落得个落荒而逃，这就令得这几个才落草为寇的人，又气又恨，全身的劲都无处去使，自去抡了半天刀──他们的刀，倒全是精光铮亮，挥起来风声呼呼，锋利之极，保证可以一刀把一个人从头到胯，齐中剖成两半！
就在这时候，军师用十分肯定语气，一字一顿地说道：“我们放火烧庄稼！”军师的话一出口，窝棚之中，一片寂静。虽然落草为寇，为的是他们都各自在血液之中，流动着一股桀骜不驯，不肯安份于日出而作，日入而息。在他们血液中奔腾的那种不甘平平淡淡过一生的质素，令他们总要做点与众不同的事，可是在别的方面，他们和千千万万在这幅大地上勤劳耕种的农民，也没有多大的分别。所以一听到要烧庄稼，没有人说话。军师不理会别人，目光落在焦田的身上。
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