寅时三刻，西侧门。
夏简兮换回宫女服饰，脸上的灰尘与惊恐尚未洗净。守门的禁军仍是那个面孔，验过腰牌后低声提醒：“快些，再过半刻就要换岗了。”
她疾步穿过空旷的宫道，晨露湿了鞋面，寒意从脚底直窜上脊背。方才那一剑、那个帷帽客苍白的脸、老妇手腕上的火焰烙印，如同烙印般刻在脑中。是谁要杀她？曹党？影卫内部的叛徒？还是……那神秘的第三方势力？
回到浣衣局时，天色将明未明。春杏睡得正沉，夏简兮和衣躺下，却无法入眠。袖中那片从司礼监旧衣中发现的残纸，此刻重若千钧。
“戌时三刻……西华门外柳……”戌时三刻是宫门下钥前半个时辰，西华门是宫中采买、杂役出入的主要通道。柳？是指柳树，还是……姓柳的人？
她忽然想起，柳氏——那位押运官的遗孀，不就姓柳吗？
难道这片残纸，与柳氏手中那片同出一源？司礼监的旧衣，怎会藏有与户部粮运相关的线索？除非……当年经手此事的人中，有司礼监的宦官参与？或者，是有人故意将线索藏在送往司礼监的衣物中，企图借焚毁之名销毁？
天光渐亮，晨钟响起。夏简兮起身洒扫，思绪纷乱。早膳时，春杏小声嘀咕：“听说了吗？昨儿夜里宫外出事了。千金坊那边闹刺客，死了好几个人，京兆尹连夜封了三条街搜查呢。”
几个宫女凑过来：“真的假的？”
“我表兄在巡防营当差，天没亮来送信说的。”春杏压低声音，“死的好像是官面上的人，但不让声张。最邪门的是，有具尸体找不着脑袋……”
夏简兮手一抖，粥碗差点打翻。韩七死了？还是那侏儒刺客？
“都闭嘴。”薛嬷嬷不知何时出现在门口，面沉如水，“宫里规矩，不得议论外事。谁再多嘴，罚三日不许吃饭。”
众人噤声。薛嬷嬷目光扫过夏简兮，停留了片刻，转身离去时，似有若无地说了句：“苏绣，早饭后到我屋里来一趟。”
夏简兮心头一紧。
早饭后，她来到管事房。薛嬷嬷正在整理一叠账册，见她进来，示意关门。
“昨夜，你出去了。”薛嬷嬷开门见山，语气平淡得像在说今天天气。
夏简兮血液几乎凝固。
“不必辩解。”薛嬷嬷抬眼，眼神锐利，“西侧门的小李子，是我远房侄儿。他今早来报，说你寅时初刻才回宫。”她放下账册，从抽屉里取出一件东西——正是夏简兮易容成小太监时用的腰牌。
“这腰牌，是内务府去年失窃的一批里的。”薛嬷嬷手指摩挲着腰牌边缘，“能弄到这个的，不是寻常人。说吧，你是谁的人？楚昭？还是……陆九？”
夏简兮脑中嗡的一声。薛嬷嬷不仅知道她昨夜外出，还知道楚昭和陆九！
“嬷嬷在说什么，奴婢不懂。”她强作镇定。
“不懂？”薛嬷嬷冷笑，忽然从袖中取出那方夏简兮前日送上的绣帕，展开。缠枝莲纹在晨光下清晰可见，枝叶盘旋处，暗藏的“旧事可忆否”几个字，竟已被她用特殊药水显了出来！
“这种双面异色绣，二十年前我就见过。”薛嬷嬷的声音忽然变得缥缈，“扬州瘦马薛红玉，最擅此技。楚昭让你送这个给我，是在提醒我，他已知我身份，对吗？”
夏简兮无言以对。棋局已明，再伪装毫无意义。
“是。”她抬起头，“楚昭让我问嬷嬷，二十年前的旧事，可还愿重提？”
薛嬷嬷沉默良久，眼中闪过痛苦、怨恨、挣扎。最终，她长长吐出一口气。
“他果然还没放弃。”她走回桌前，打开那个藏着并蒂莲玉佩的铁盒，取出最底下的一封信。信纸泛黄，字迹娟秀，是女子的手笔。
“这是曹贵妃被赐死前夜，托心腹宫女辗转送到我手中的绝笔。”薛嬷嬷将信递给夏简兮，“看看吧。看完你就明白，我为何蛰伏二十年，楚昭为何非要翻旧案。”
夏简兮展开信纸。
“红玉吾妹：见字如面。余命不久矣，巫蛊之祸实乃构陷，主谋者曹承业（当今曹相）也。彼为攀附东宫，不惜以亲姊为祭。余手中握有其通敌卖国之证，藏于永寿宫佛龛暗格。然宫禁森严，余无力送出。倘他日有人持并蒂莲佩残片寻你，可信之。此仇此恨，九泉难消。姐绝笔。”
通敌卖国？夏简兮手一颤。曹相竟还涉嫌通敌？
“曹贵妃与曹相差十二岁，姐弟情深本是佳话。”薛嬷嬷声音冰冷，“直到永和十九年，北境战事吃紧，先帝欲亲征，曹相时任兵部侍郎，暗中与北狄勾结，泄露布防，换取对方支持他扳倒政敌。此事被曹贵妃无意间发现，她痛心疾首，劝弟收手。曹相表面答应，暗地里却策划了巫蛊案，将亲姐推上绝路。”
“那证据……”
“永寿宫二十年前就被封了，曹相派人搜过无数次，一无所获。”薛嬷嬷道，“但我猜，证据还在。曹贵妃心思缜密，她藏的，必是极隐秘之处。楚昭这些年一直在查，却始终找不到入口。”
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