司马严大惊失色，运足十成功力想要抽刀，却发现刀身如同铸在范青云指间，纹丝不动。
"司马长老，"范青云声音平静，"若我真要与你万胜宗为敌，昨夜就不会只救人而不杀人了。"
说着，他松开手指。司马严猝不及防，踉跄后退数步才稳住身形，脸上已是一片骇然。
范青云这一手，不仅展现了远超司马严预期的武功修为，更透露出一个惊人信息——他完全有能力杀死昨夜追击汤安的万胜宗弟子，却选择了留手。
司马严不是愚笨之人，立刻明白了其中深意。他阴沉着脸收刀入鞘，声音低沉："范青云，你到底想要什么？"
"很简单，"范青云负手而立，"不要什么，就是告诉你，汤安已被你们自己人抢了回去。"
司马严眼中闪过思索之色。范青云的武功深不可测，又有宗主令牌在手，硬拼绝非上策。况且，若令牌真是宗主所赐，其中必有重大隐情……
"好！"司马严终于咬牙道，"交出汤安，要不然万胜宗必将踏平青云刹！"
范青云微笑颔首："我说老匹夫，你讲不讲理。"
司马严冷哼一声，翻身上马，带领一众弟子疾驰而去，扬起一路烟尘。
待万胜宗人马远去，赵寒松等弟子才围上前来，脸上满是敬佩与疑惑。
"刹主，那块令牌……"赵寒松欲言又止。
范青云从袖中重新取出令牌，眼中闪过一丝复杂之色："这确实是真的万胜宗宗主令牌。"
"那汤安他……"
"管他呢。"范青云望向青云刹后山的方向，"回去准备给小女完婚。"
清虚帮总舵，九曲阁前。
林肃抬头望着这座七层高的八角楼阁，阳光在琉璃瓦上跳跃，却照不进那幽深的门洞。九曲阁，清虚帮禁地，据说内藏无数机关暗道，今日却成了选拔帮主的考场。
"林师弟，你当真要参加这第二场比试？"身后传来略带嘲讽的声音，"第一场你勉强过了测试，这九曲连环考的可全是智谋，你……"
林肃没有回头，只是紧了紧腰间父亲留下的那把旧剑。他知道帮中弟子都看不起他这个武功平平的人。
"多谢师兄关心。"林肃淡淡回应，目光仍盯着九曲阁门楣上那块斑驳的匾额。匾上"九曲通幽"四字已经褪色，却透着一股说不出的诡异。
"咚——"铜锣声响，三大长老中的大长老莫问天缓步走出，白发在晨风中飘动。
"九曲阁内共设九关，每关需破解机关或谜题方能通过。"智长老声音沙哑，"最先通过三层者晋级。记住，阁内机关无情，生死自负。"
林肃深吸一口气，随着二十余名参赛弟子一同迈入那幽暗的门洞。刚踏入阁内，身后大门便轰然关闭，只剩壁上几盏昏黄的油灯照明。
空气中弥漫着陈年的霉味和一丝若有若无的药香。林肃正疑惑间，忽听前方传来一声惊呼，紧接着是机械转动的咔咔声。
"小心！"他本能地侧身闪避，三支铁箭擦着衣袖钉入身后木墙，箭头发黑，显然淬了毒。
前方几名弟子已经倒地不起，面色发青。林肃蹲下身检查，发现他们胸口都插着同样的毒箭。
"别碰他们！"一个清冷的女声突然从阴影中传来。
林肃抬头，看见一个身着淡绿衣裙的少女从拐角处走出。她约莫十七八岁年纪，眉目如画却带着几分冷峻，腰间悬着个绣有药草纹样的锦囊。
"箭上淬的是'七步断肠散'，触之即死。"少女边说边从锦囊中取出一个小瓷瓶，倒出几粒药丸塞入中毒者口中。
林肃注意到她手腕上戴着一枚翠玉镯，镯上刻着精细的草药纹路。
"姑娘果然来了？"林肃试探着问道，"为何参加我清虚帮帮主选拔？"
少女动作一顿，抬眼看他："楚瑶。我来找师兄。"她简短回答，又低头继续救治伤者。
林肃听说过七绝仙子，她是三长老周正的人，极少与外界往来。
"我师兄三年前加入清虚帮，半年前突然断了音讯。"楚瑶站起身，眼中闪过一丝痛楚，"最后来信说发现了帮中某个秘密。"
林肃心头一震。半年前，正是他父亲意外身亡的时间。
"我叫林肃，先父是清虚帮林长老。"他郑重道，"或许我们可以互相帮助。"
楚瑶审视他片刻，突然指向通道尽头："机关启动了。"
只见前方地面石板正一块块翻转，露出下面锋利的铁刺。更可怕的是，两侧墙壁开始缓缓合拢。
"九曲阁第一关'进退维谷'。"林肃快速回忆父亲留下的笔记，"必须同时踩中三块特定石板才能停止机关。"
"哪三块？"楚瑶声音依然冷静，但林肃看到她握紧了药囊。
林肃盯着地面，注意到有几块石板上刻着几乎不可见的细小纹路——那是清虚帮特有的暗记。
"左三，右五，正中七！"他喊道，"我数三声，一起跳！"
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