檀香木案几上摆着三块拳头大的狗头金，烛火映得金块表面流淌着蜂蜜般的光泽。
周宽世用镊子夹起其中一块，在恭亲王贴身太监李福全的注视下，轻轻放进紫檀匣子。
"这匣子装的是湖南八百里洞庭的水气。"
周宽世指尖抚过匣面雕刻的云龙纹，"听说王爷近来总犯咳疾？"
李福全的喉结滑动了一下。
上月军机处议政，恭亲王为江南战事连咳半刻钟的事，连太后跟前梳头嬷嬷都不知晓。
"周军门说笑了。"，太监的嗓音像蒙着层油纸。
周宽世从袖中抖出张泛黄的舆图，羊皮纸边缘还沾着矿洞里的碎金砂："
沅陵金矿的矿脉走向，正应了《撼龙经》里'金星落垣'的吉相。
下官打算在矿场东南角建座真武庙，就缺方丈斗的镇山石......"
当夜子时，十二辆包铁马车碾过北京石板路，车辙里嵌着的金粉，在月光下时隐时现。
冬夜的北京城，寒风如刀。恭亲王府后门处，一盏孤灯在风中摇曳，投下斑驳的光影。
马蹄声由远及近，最终停在了这扇不起眼的黑漆门前。
车帘掀开，湖南提督周宽世踏着仆从的背下了马车，他裹紧貂裘大氅，呼出的白气在冷空气中迅速凝结又消散。
"大人请随我来。"一个穿着灰布棉袄的李福全低声说道，手中的灯笼只照亮脚前三尺之地。
周宽世点点头，身后两名亲兵抬着一个沉甸甸的红木箱子，步履沉重地跟在后面。
穿过几重院落，灯笼的光映出院墙上斑驳的积雪。
周宽世的手指在袖中无意识地摩挲着那张羊皮纸，平江万古金山的契约，烫得他指尖发疼。
三进院落深处，一间不起眼的厢房透出微弱光亮。
李福全在门前停下，轻叩三声。"王爷，人到了。"
"进来。"里面传来一个清冷的声音。
周宽世整了整顶戴，独自推门而入。
屋内炭火正旺，恭亲王奕?身着便服坐在太师椅上，手中把玩着一枚和田玉扳指。
烛光下，他眼角的细纹显得格外深刻。
"下官周宽世，叩见王爷。"周宽世撩袍跪地，额头触地。
"免礼。"恭亲王抬了抬手，"这么晚了，周大人有何要事？"
周宽世没有立即起身，而是从怀中取出一个锦缎包裹的册子，双手奉上："这是下官的一点心意，请王爷笑纳。"
恭亲王接过，随手翻开，眼神微微一凝。
册子上密密麻麻记录着白银二十万两，黄金五千两，另有珠宝古玩若干。
他合上册子，脸上看不出喜怒："周大人这是何意？"
"王爷明鉴。"，周宽世这才直起身子，却仍保持着恭敬的姿态，"下官此次进京，特备薄礼，以表忠心。
湘军将士能有今日，全赖朝廷恩典，王爷提携。"
恭亲王将册子放在茶几上，玉扳指与红木相碰，发出清脆的声响："周大人言重了。湘军平定长毛之乱，功在社稷，朝廷自有公论。"
屋外寒风呼啸，吹得窗棂咯咯作响。
周宽世知道，表面的客套话已经说完，该进入正题了。
他轻咳一声："王爷，下官还有一事相求。"
"哦？"恭亲王端起茶盏，氤氲热气模糊了他的表情。
周宽世从袖中取出那张羊皮纸，小心翼翼地展开："这是平江万古金山的契约，年产黄金约三千两。下官愿将此山暗股五成，献与王爷。"
茶盏停在半空，恭亲王的目光第一次真正落在周宽世脸上。
烛光下，那张契约上的朱红官印格外刺眼。
"周大人，"恭亲王放下茶盏，声音低沉，"你可知私相授受矿山，是何罪名？"
冷汗顺着周宽世的背脊滑下，但他面上不显："回王爷，此乃下官祖产，合法合规。只因路途遥远，管理不便，故想请王爷派人协理。"
屋内陷入沉默，只有炭火偶尔爆出噼啪声，恭亲王的手指轻轻敲击着扶手，节奏缓慢而规律。
周宽世知道，这是王爷思考时的习惯。
"周大人，"良久，恭亲王终于开口，"你今日来，不只是为了献金献矿吧？"
周宽世深吸一口气，决定不再绕弯子："王爷明察秋毫。下官斗胆，想请王爷在朝中为我湖南湘军美言几句。近来有人弹劾湘军跋扈，克扣军饷，实乃诬陷。"
恭亲王忽然笑了，那笑意却未达眼底："周大人，朝廷自有公断。若湘军清白，何惧人言？"
"王爷，"周宽世压低声音，"乱世用重典，湘军为保境安民，确有非常之举。但若因此获罪，恐寒了将士之心。如今南有长毛余孽，北有洋人虎视，朝廷需要湘军这把利剑啊。"
烛火摇曳，墙上两人的影子忽大忽小。恭亲王站起身，走到窗前，背对着周宽世："你可知太后近来对湘军颇有微词？"
周宽世心头一紧："下官略有耳闻。正因如此，才特来求见王爷。王爷在朝中德高望重，若能斡旋一二..."
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