李鸿章勒住马缰，眯眼观察。
虹桥横跨一条小河，桥面不宽，仅容两辆马车并行，桥两侧是茂密的竹林和几处高低起伏的土丘。
他眼中精光一闪，嘴角微微上扬。
"好地方...真是设伏的好地方啊！"
回到营地，李鸿章立刻召集将领部署作战计划。
他在地图上画了几个箭头，"长毛必从北面来，我们派一营兵力正面诱敌，主力则埋伏在这片竹林和土丘后。待敌过半渡桥，伏兵齐出，可一举击溃之！"
"大人妙计！"张树声赞叹道，"但谁来做诱敌之兵？此任务凶险万分..."
"本官亲自带队！"李鸿章斩钉截铁地说。
众将大惊，纷纷劝阻："大人乃一军统帅，岂可亲身犯险！"
"请大人三思！"
李鸿章抬手止住众人议论，"正因为我是统帅，才更应该身先士卒！淮军初建，士兵们对我尚未信服，此战我必须亲自上阵，方能鼓舞士气！"
四月十二日清晨，薄雾笼罩着虹桥。李鸿章身着普通士兵服装，手持一杆火枪，站在桥北三百步外的一处矮墙后。
他身边是精心挑选的五百名精锐，个个眼神坚毅，紧握武器。
"记住，"李鸿章低声嘱咐，"稍后交战，只许败不许胜，且战且退，务必将长毛引入伏击圈！"
远处，尘土飞扬，太平军前锋部队出现了。他们打着"慕"字大旗，约有两千余人，步伐整齐地向虹桥推进。
"准备！"李鸿章举起手，所有士兵屏息凝神。
当太平军进入射程，李鸿章猛地挥下手，"放！"
一排枪声响起，冲在最前面的太平军应声倒下数人。
太平军显然没料到会遭遇伏击，一时阵型大乱。
"杀啊！"李鸿章率先跃出矮墙，带领士兵冲向敌阵。
他虽已年近四十，但动作矫健如年轻人，几个箭步就冲入敌群，举枪刺倒一名太平军小头目。
两军短兵相接，厮杀声震天。淮军按照计划，在给予敌军一定杀伤后开始佯装不支，缓缓后撤。
"清妖撑不住了！兄弟们追啊！"太平军见淮军败退，士气大振，呐喊着追过虹桥。
李鸿章边战边退，眼角余光观察着战场形势。当太平军大半已过桥，而后续部队正拥挤在桥面上时，他猛地吹响挂在胸前的铜哨。
"杀——！"
刹那间，两侧竹林中伏兵四起，枪声如爆豆般响起。
桥上的太平军成了活靶子，惨叫着倒下。淮军主力从三面包抄而来，将过桥的太平军团团围住。
"不要放走一个！"李鸿章高喊着，亲自率领一队骑兵从侧翼杀入敌阵。
他手持一把缴获的太平军大刀，左劈右砍，所向披靡。一名太平军将领见状，挺枪直刺李鸿章面门。
千钧一发之际，老周从旁冲出，用身体挡在李鸿章面前。
"大人小心！"长枪刺入老周肩膀，鲜血顿时喷涌而出。
"老周！"李鸿章目眦欲裂，一刀斩下那名太平军将领的首级。
他翻身下马，扶住摇摇欲坠的老周，"坚持住！军医马上就到！"
"大人...老周...没给您丢脸吧..."老周脸色惨白，却还强撑着笑容。
"好兄弟，你是淮军的骄傲！"李鸿章声音哽咽，亲手为老周包扎伤口，"来人！送老周回营医治！"
战局已定，过桥的太平军被全歼，未过桥的仓皇逃窜。淮军大获全胜，缴获大批武器粮草。
当夜，淮军营地篝火通明，士兵们兴高采烈地分享着战利品。
李鸿章却独自站在营帐外，望着满天星斗出神。
"大人，统计出来了。"张树声走来报告，"此战歼敌八百余人，俘获三百，我军阵亡四十六人，伤一百二十余人。"
李鸿章点点头，脸上并无喜色，"阵亡将士的抚恤金加倍发放，伤者要好生照料。特别是老周，要用最好的药。"
"大人爱兵如子，将士们都很感动。"张树声由衷地说，"今日一战，大人身先士卒，亲自冲锋陷阵，全军上下无不钦佩！"
李鸿章轻叹一声，"为将者，当与士卒同甘共苦。今日之胜，全靠将士用命。"
他转身望向灯火通明的上海方向，"经此一役，看谁还敢说我淮军是叫花子军！"
正如李鸿章所料，虹桥之战的消息传开后，上海官绅对淮军的态度大为改观。
原先嘲笑淮军的商人们纷纷送来犒劳物资，连一向眼高于顶的洋人也开始正视这支新兴的武装力量。
五日后，李鸿章在临时衙门接见上海道台吴煦和几位士绅代表。
"李大人用兵如神，真乃国家栋梁！"，吴煦满脸堆笑，与初见时的冷淡判若两人，"不知大人接下来有何打算？"
李鸿章端起茶杯轻抿一口，淡淡道："长毛虽受小挫，主力犹在。本官已派人探查清楚，慕王谭绍光亲率大军驻扎在奉贤一带，意图再犯上海。"
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