长江两岸的芦苇随着江水缓缓摇荡。
湘军大营内，旌旗猎猎，战马嘶鸣，远处传来操练的号子声，整齐划一，却掩不住空气中弥漫的血腥气。
周宽世拖着受伤的左腿，一瘸一拐地走向中军大帐。
他的战袍早已破烂不堪，上面沾满了干涸的血迹有自己的，有刚才同刘连捷打斗留下的。
三河镇一战，湘军精锐折损大半，李续宾将军战死沙场，七千将士血染疆场。作为幸存者，周宽世背负着太多太多。
"周总兵回来了！"营门前的哨兵认出了他，声音里带着惊喜和敬畏。
周宽世勉强点了点头，嘴唇干裂得渗出血丝，他的目光越过层层营帐，落在那面绣着"曾"字的大纛上。
那面旗帜在秋风中猎猎作响，仿佛在诉说着什么。
"曾大帅在帐中吗？"周宽世声音嘶哑。
"在的，大帅这几日彻夜不眠，处理军务。"哨兵压低声音，"听说三河镇的消息传来后，大帅没有几天是能合眼的。"
周宽世心头一紧，右手不自觉地摸向胸前，那里藏着一张沾满血迹的银票，义兄李续宾临终前托付给他的。三万两白银，是李将军毕生积蓄，要他转交给弟弟李续宜。
中军大帐外，两名亲兵拦住了周宽世。"周总兵稍候，容我通报大帅。"
帐内传来低沉的声音："是宽世吗？进来吧。"
周宽世整了整残破的战袍，深吸一口气，掀开帐帘。帐内光线昏暗，只有几盏油灯摇曳着昏黄的光。曾国藩坐在案几后，正在批阅文书。
他比周宽世上一次见到时更加消瘦，眼窝深陷，颧骨突出，但那双眼睛依然炯炯有神，透着不怒自威的气势。
"末将周宽世，拜见大帅！"周宽世扑通一声跪倒在地，额头重重磕在坚硬的地面上。
曾国藩放下毛笔，缓缓起身。"起来说话。"他的声音平静，却掩饰不住其中的疲惫。
周宽世没有起身，反而将头埋得更低。"末将有负大帅重托，三河镇一役，我军...我军..."
"我都知道了。"曾国藩打断他，声音里带着一丝颤抖，"七千将士，血染沙场。续宾他...真的战死了？"
周宽世浑身一震，缓缓抬起头，眼中噙满泪水。"李将军...李将军临终前..."他的声音哽咽，颤抖着手从怀中掏出那张被血染红的银票，双手高举过头。"李将军嘱托末将，将此银票转交给李续宜将军。这是...这是李将军的全部积蓄，三万两白银。"
帐内一片寂静，只有油灯偶尔爆出灯花的轻微声响。曾国藩盯着那张血迹斑斑的银票，久久不语。
他的手指微微颤抖，接过银票时，周宽世注意到这位湘军统帅的手上布满了老茧和伤痕。
"续宾还有什么话？"曾国藩的声音低沉得几乎听不见。
周宽世闭上眼睛，仿佛又回到了那个血与火的战场。李续宾胸口中箭，鲜血不断从口中涌出，却仍死死抓着他的手。"
告诉曾大帅...续宾...愧对栽培...告诉续宜...好好活着...这银票...给他娶妻生子...别...别学兄长..."
当周宽世复述完这些话，帐内已是泣不成声。曾国藩背过身去，肩膀微微耸动。良久，他才转过身来，眼中血丝密布，却已恢复了往日的沉稳。
"宽世，你的伤怎么样？"
周宽世这才意识到自己的左腿伤口又渗出了血，染红了地面。"回大帅，不碍事，皮肉伤而已。"
曾国藩走近几步，亲自扶起周宽世。"坐下说话。"他转头对帐外喊道，"来人，上茶，再请医倌来为周总兵诊治。"
周宽世受宠若惊，连忙摆手："大帅不必费心，末将..."
"这是命令。"曾国藩的语气不容置疑。
待亲兵退出后，曾国藩坐回案几后，目光如炬地看着周宽世。"说说三河镇的情况，我要知道每一个细节。"
接下来的两个时辰，周宽世详细讲述了战役的经过。曾国藩时而闭目沉思，时而提笔记录，听到关键处，眉头紧锁。
当周宽世讲到太平军如何利用地形设伏，如何切断湘军退路时，曾国藩突然拍案而起。
"陈玉成！好一个伪英王！"他的声音里既有愤怒，也有一丝难以察觉的钦佩。"此人不除，必成大患！"
周宽世低下头："末将无能，未能保护好李将军..."
曾国藩摆摆手："战场之上，生死有命。续宾求仁得仁，马革裹尸，是军人的荣耀。"他顿了顿，声音低沉下来，"只是这七千精锐...都是我湘军的根基啊..."
帐内再次陷入沉默。医倌进来为周宽世处理伤口时，两人都一言不发。直到军医退下，周宽世才鼓起勇气，说出了此行的真正目的。
"大帅，末将...有一事相求。"
曾国藩抬眼看他："说。"
周宽世再次跪倒在地："末将请求暂离军营，回乡养伤。"
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