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刘备接到天子诏令时，正在府内翻阅竹简。烛火映照下，他眉间微蹙，低声自语：“陛下深夜召见？”
翊京局势微妙，丞相王镜如今在朝中威望极高，天子对其言听计从。若被误会自己借宗亲之名结党，恐怕会引来不必要的猜忌。
他沉吟片刻，目光落在案几上一顶白日里随手编的草帽上。那是他幼时的手艺，如今偶尔编来，权当消遣。
“刘大人？”侍从在门外轻唤，“宫中车驾已至。”
刘备深吸一口气，将草帽拢入袖中，眼中锋芒尽敛，唯余温润。
“走吧。”他笑了笑，起身整理衣冠。
不多时，刘备踏入殿中，见刘协端坐于案几之后，他眉目清秀，比同龄人多了几分沉静。
刘备恭敬行礼：“参见陛下。”
“免礼。”刘协抬手示意，声音温和，“玄德终于来了。朕常听说丞相手下有位宗亲是中山靖王之后，今日一见，果然仪表不凡。”
刘备微笑：“陛下客气了。臣漂泊半生，今日能见天子，如见亲人，心中百感交集。”
他顿了顿，目光柔和地望向刘协，“臣见陛下气色甚好，心中欣慰。”
刘协轻叹一声：“朕虽居帝位，却少有亲人相伴。今日得见玄德，也觉得十分亲切。”
说到此处，他眼中泛起一丝落寞，似在追忆什么，片刻后才继续道：“汉室人丁稀薄，衰败至此，或许……天意已不再庇佑我刘氏了。”
他苦笑，“难道，是朕德行有亏的缘故？”
刘备心中一凛。刘协这番话，几乎是在自陈无力回天之意。
他斟酌片刻，温声安慰：“陛下年纪尚轻，不谙世事，岂能把一切罪责安在自身身上？”
他心里清楚，刘协当了这么久的傀儡皇帝，想振兴汉室也是有心无力。
“陛下心怀天下，已是难得。”刘备继续道，语气诚恳，“臣虽年长几岁，但亦曾年少轻狂，历经挫折才稍明事理。如今天下已有丞相辅佐，丞相大才，可安天下，定能重振朝纲。”
刘协闻言，目光微微闪烁，低声道：“是啊，丞相仁义宽厚，朕能有今日，全赖丞相扶持，朕不如她矣。”
他的语气平静，却透着一丝认命的疲惫。
在王镜压倒性的权势阴影下，刘协不过是棋盘上一枚任人摆布的棋子，连决定自身命运的资格都被剥夺。无论她是真心扶汉，还是终有一日会取而代之，刘协都已接受这命运的指向。
他早已将自己的帝王尊严与江山宏图，尽数交付给未知的天意，在漫长的蛰伏中，将所有不甘与期待，都化作了逆来顺受的沉默。
“天意如此。”他轻声说道，似在自言自语，又似在向刘备倾诉，“这话压在心里许久，无人可吐露。今日见到玄德，终于能说出口。”
他抬眸，眼中竟有一丝释然：“若真有来日，在九泉之下见到列祖列宗……但愿他们能明白，这天下……终究是有命数的。花开花落有时，朝代更迭亦有定数，不过是顺者生、逆者亡的道理罢了。”
刘备心中一震。刘协这番话，几乎是在暗示他已做好禅位的准备，只是想在最后时刻，向这位刘氏宗亲吐露心声。
他一时不知如何回应。支持？显得不忠。反对？恐怕会得罪王镜。沉默片刻，刘备选择聪明地转移话题。
刘备笑着从袖中取出那顶小巧的草帽，递向刘协：“臣幼时家境贫寒，以织席贩履为生。近日闲来无事，随手编了一顶，手艺粗陋，陛下若不嫌弃……”
刘协眼睛一亮，接过草帽细细端详：“编草帽？朕还从未见过民间手艺呢。”
他指尖轻抚草帽的纹路，眼中浮现出好奇与欣喜：“真精巧！朕还是第一次收到这样的礼物，多谢玄德！”
刘备见他神情舒展，心中稍安，顺势聊起故乡旧事。
“陛下可知涿郡风土？”他语气轻松，似在讲述一段遥远的回忆，“那里虽不比昔日洛阳繁华，但民风淳朴，百姓尚武。臣少时顽劣，常与同乡孩童摘野果、斗蟋蟀，倒也快活。”
刘协听得兴致勃勃，眼中闪烁着向往：“摘野果？斗蟋蟀？朕从未体验过这些……”
刘备笑着点头，继续为他描述涿郡的趣事——夏日里孩童们追逐嬉戏，秋日时采摘野果，冬日则围炉听老人讲述故事。刘协听得入神，仿佛透过刘备的讲述，看到了一个从未接触过的鲜活世界。
一位仁德长者，一位少年天子，闲话家常，气氛渐暖。
良久，刘协把玩着草帽，忽然感慨：“皇叔，朕自幼长在深宫，少有亲人相伴。今日能与您闲话家常，真是难得。”刘备温和安慰：“陛下年纪尚轻，日后有了子女，定会有更多亲人相伴。”
他看了看殿外渐深的天色，恭敬道：“只是今日祭祀已毕，陛下劳累，不宜久谈。臣先行告退，陛下保重龙体。”
刘协郑重颔首：“皇叔也要保重，朕盼着下次再见。”
刘备含笑点头，躬身退出殿外。
离开皇宫时，夜色已深，刘备回想着刘协的话，思绪万千，眸色比夜色深沉。
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